1968年，美国斯坦福大学人口学和生物学教授保尔·额尔利奇教授发表了《人口炸弹》一书，以翔实的数据与严密的逻辑作出惊人的预测：
无限制的人口增长将导致大规模的饥荒，很快全世界将有成千上万人因饥饿而死，任何人或事都无法遏止死亡率的急剧上升，20世纪末，人类将进入资源匮乏时代，许多人类赖以生存的矿产将濒临枯竭。
额尔利奇凭借此书一举蜚声世界，除了在斯坦福大学执教和研究蝴蝶外，还被邀请四处讲学。
马里兰州立大学的米利安·西蒙教授对此不以为然，他在科学杂志上发表观点认为，人不仅仅消费，而且还能生产出比消费多得多的东西，人口增长带来的负面影响很快会被人类自己解决，结果就是会出现更干净的环境和更健康的人类。然而，他并没有可靠的数据支持自己的观点。
双方各持己见，在著名科学媒体上唇枪舌剑你来我往，但是谁也不能说服谁。最终他们选择了让事实说话，1980年，米利安·西蒙教授向额尔利奇教授发出了挑战，请额尔利奇任意选出5种金属，就未来价格打赌，以1000美元下注。
额尔利奇接受了西蒙的挑战。他以5种金属——铬、铜、镍、锡和钨的价格打赌。如果10年后这些金属的综合价扣除通货膨胀的影响，计算出来的超过1000美元，则超出部分由西蒙付给他。如果价格跌落，则由他赔付差额部分。
历史并没有按《人口炸弹》的设想发展，相反，在此之后，世界人均农业产量持续增加，即使在一些贫穷国家，人们的生活水平也在提高，全球饥荒受害者不断减少，人均寿命延长到67岁。
1988年，据世界银行统计，扣除通货膨胀因素，所有金属和矿产品平均价格下降了20％，食品价格下降更是高达50％，这意味着最贫困的人也能吃饱肚子，越来越多国家的主要烦恼不是国民吃不饱肚子，而是不得不花钱来限制国民生产多余的食品。
1990年秋，额尔利奇教授将一纸有关金属价格的计算结果，连同一张支票寄给了西蒙教授。但是对这一赌局，额尔利奇教授并没有彻底认输：
这一切没有成定论，看看这些新问题吧，臭氧层空洞、酸雨、全球温度上升，生态系统遭受这样的破坏，人类很快就会消失。
西蒙听了对手的议论再一次表现出浓厚的兴趣：我愿意与额尔利奇教授再赌一次。但是这次额尔利奇没有接受挑战。不过，在16年之后的2006年，额尔利奇教授终于向媒体公开承认：他为全球变化打破了书中极为悲观的预测感到惊奇和高兴。
事实上，额尔利奇教授的计算没有错，他只是低估了人们创造可能的能力。当铁短缺时人们制造出了合成金属，耕地的减少激发了新型高效农业的出现，煤与石油的匮乏导致了核能源时代的到来，物质的丰富与文明程度的提高，使人们生育观念发生了改变……
在这个世界上，从来没有真正的绝境，有的只是绝望的思维，眼前没有道路并不可怕，可怕的只是不去寻找道路。正如马丁·路德所说：“我们必须接受现实，因为它是有限的。但千万不可放弃追寻可能，因为它是无限的。”
