1547年9月，他出生在西班牙一个贫穷的游方郎中家。他的父亲在给一些有藏书的富人看病时，总要借些书带回家给他看。年少聪慧的他读书之快令父亲大感惊讶，为了能让他读到更多的书，父亲在出诊时就把他带上，父亲在屋里给人看病，让他在门外看人家的藏书。
他十三四岁时，就以读书最多而闻名于他们的那个小镇。大量的阅读使他有了创作的冲动和灵感，他慢慢开始学习写作诗歌。19岁时，他因诗名而得以到马德里的一所学校接受教育，这为他以后的人生埋下了一个伏笔。
1570年，他有幸加入了西班牙驻意大利的军队，成为一名普通士兵。在著名的雷邦多海战中，他的左手残废了，因此人们把他称为“雷邦多的独臂英雄”。
厄运在他28岁的时候再次降临，1575年9月，他请假回国探亲，不料，却在途中遭遇海盗，他们把他囚禁起来，给他戴上了脚镣和手铐，并向他索要巨额赎金。直到1580年，被囚五年的他才被赎得自由。
然而，获得自由的他回到马德里之后生活很快就陷入了困境。五年前的辉煌战功早已被人遗忘，他的家庭因赎他而债务累累，他自己更是因为左手残废而没能找到一份能养活自己的工作。万般无奈之下，他只好又捡起扔下多年的笔，开始写作小说。
但正应了中国那句老话：福无双至，祸不单行。时运乖蹇的他不但一直在贫困中挣扎，而且还由于种种原因几度入狱，只是每次都能很快证明自己是清白的。
在监狱里，他接触到形形色色的人们，广泛地了解到社会下层人们的生活，并以此为内容写出了一部小说集。1605年，他出版了一部长篇小说的上部，立即风行全国，一年内就再版了六次。
10年以后，该小说的下部出版，并很快传遍了世界各地。他也因此而获得了西班牙最伟大的小说家的称号。他就是塞万提斯。那部小说的名字叫《堂吉诃德》。
然而令人难以置信的是，这部旷世杰作虽然为塞万提斯赢得了不朽的荣誉，但却未能使他摆脱贫困。1615年，西班牙大主教去拜访法国大使时，大使的几位随员向他询问塞万提斯的情况，这位大主教说：“他老了，是一位士兵，一个小乡绅，很穷。”
法国大使的随员顿感诧异：“这样的人，西班牙为什么不用国库的银子供养着他？”
西班牙大主教说道：“假如他是迫于贫困才写作，那么，但愿上帝一辈子也别让他富裕，因为他自己贫困，却丰富了所有的人。”
正如这位大主教所说，一生受穷的塞万提斯所创作的《堂吉诃德》成了全世界最宝贵的财富。自这部杰作诞生以来，几乎被翻译成世界上所有的文字，到目前为止，在西方它的发行量仅次于《圣经》。
