19世纪末的一天，英国一位年轻学子瑞利的家里来了几位客人。他母亲是个文雅好客而又要强的人。每次客人到，她都要亲自把茶沏好，很讲究地把小茶碗放在精致的小碟子上，端到客人面前。
但她毕竟上了年纪，端碟子的手常常因为激动而颤抖。光滑的茶碗在碟子里轻轻移动，难免要洒出一点茶来。
为了避免把茶弄洒，再端上来时，她就格外小心地用双手捧着。可碟子像有意找别扭似的，反而倾斜了，茶院一滑，洒出的热茶差点烫着手，她就更难为情地说：“人老了，手脚不灵了。”
勤学好思的瑞利，始终坐在一边，他的注意力全被母亲手中的茶碗碟子吸引住了，以致忘了起身帮母亲一把。
他看到母亲每次端茶时，一开始，茶碗在碟子里很容易滑动。可是，当洒一点热茶在碟子里，尽管母亲的手摇晃得更厉害，碟子倾斜得更明显，茶碗却象粘在碟子上一样，一动不动了。
“这是怎么回事？”瑞利边看边想，连身边的客人也忘了。
就这样，在请客人喝茶的时候，在母亲手中的碗碟之间，锐敏的瑞利开始了他对物理学中摩擦力的研究。
他用茶碗和碟子反复进行实验。他还用和茶碗差不多的玻璃瓶，放在玻璃板上面进行洒水和不洒水对比试验。
经过不断地实验、记录、分析，他对茶碗和碟子之间的滑动得出了这样的结论：茶碗和碟子看上去光洁，干净，实际上表面总有些指头和抹布上的油腻，使茶碗和碟子之间摩擦变小，容易滑动。当洒上热茶后，油腻融解消失了。碗碟之间也变得不容易滑动了。
在这个基础上，他又研究油与固体之间的摩擦。他指出，油对固体之间摩擦的大小有很大影响，利用油的润滑作用，可以减少摩擦。
后来，人们就根据瑞利的发现，把润滑油用到生产和生活中去了，一直到今天。现在，从尖端科学实验到大型机器装备，从现代化的生产到日常生活，几乎都要用到润滑油，甚至连小孩子也知道润滑油的作用。这不能不感谢瑞利。
瑞利以这个小的发现为开端，开始了对物理学的研究，后来成为英国著名物理学家，并在1904年获得诺贝尔物理学奖。
