那是在50多年前，人们提起肺结核病，犹如我们今天谈论癌症一样令人谈虎色变。结核病是一种古老的疾病，似乎自从有了人类，就开始肆虐横行，在埃及的木乃伊中，中国马王堆西汉女尸的肺部里，都可找到结核菌可恶的踪迹。
这种可怕的疾病一直到20世纪40年代，都是人类无法征服的顽疾，19世纪中叶，欧洲有四分之一的人口死于结核病，人们恐惧地称它为“白色瘟疫”。
许多著名的文学家、艺术家如鲁迅、肖邦、别林斯基等等，都是被这可恶的结核病过早地夺去了生命。结核病在人们的心里，无异于罪孽深重的恶魔。
塞尔曼·亚伯拉罕·瓦克斯曼勇敢地站到了和恶魔斗争的前列，他艰苦奋斗20年，终于发现和制成了战胜结核病的良药——链霉素，不治之症的治疗从此变得简单而有效。
1888年，瓦克斯曼出生在俄国，他的家世代务农，所以瓦克斯曼从小就与土壤结下了不解之缘。1910年，瓦克斯曼一家移居美国，22岁的瓦克斯曼就读于拉特哥斯大学，攻读农学专业。
后来，瓦克斯曼在这里获得了农学专业硕士学位之后，又转赴加利福尼亚大学专攻生物化学，并获得博士学位，此后他回到拉特哥斯大学担任土壤微生物课程的讲师。从这时开始，瓦克斯曼开始研究土壤中的微生物。
1924年，瓦克斯曼在研究过程中，接受了美国结核病协会委托的一项科研项目。他们曾将结核病菌植入土壤，不久这些结核菌都消失了，结核菌到哪里去了呢？
他们百思不得其解，便向瓦克斯曼所在的研究所求助。瓦克斯曼和同事们经过3年的研究，确定进入土壤的结核菌全部都死掉了。土壤中的什么东西能够消灭结核菌呢？
瓦克斯曼估计一定是土壤中的微生物所为，如果将这种微生物从土壤中分离出来，然后加以分析提炼，不是可以攻克肺结核这种绝症吗？瓦克斯曼的想法看似简单，然而要实行起来，却无异于大海捞针。
因为在一块土壤中，常常有几千种微生物存在，在地球上的土壤里，约有10万种以上的细菌在繁衍生息，每一种微生物都有一个微观的“王国”，每一个“王国”又拥有许多家族，每一个家族又有成千上万个子子孙孙……
要想找到需要的那种微生物，研究人员必须有极强的耐心和一丝不苟的态度，将它们一种种分离出来，再在不同的培养基中单独培养，获得分泌物后，分别把它们放入病原菌或其他细菌中进行灭菌效果检验。瓦克斯曼和同事们没有退缩，他们的回答只有一个字：干！
1930年，瓦克斯曼被提升为土壤微生物学教授，科学界逐渐认为：微生物学的研究，大有自成体系的必要。于是，拉特哥斯大学首创了微生物学系，瓦克斯曼义不容辞，担任了系主任。
瓦克斯曼有了优越的研究条件，他和助手们一起，开始系统地、有条不紊地从土壤中分离细菌进行研究。这时是1939年，一年后，瓦克斯曼和助手们实验的细菌已达2000种，但没有一种能够消灭结核菌。1941年，经过实验的细菌已达到5000种，还是没有成功的苗头。
1943年，瓦克斯曼和他的助手们实验过的细菌已超过了10000种。这天，像往常一样，瓦克斯曼把一种灰色放线菌的分泌液滴入结核菌中，几个小时后，结核菌全部被消灭了。
瓦克斯曼非常激动，他将这种分泌液加入到蒸馏水中，然后给动物注射。接受试验的是一只活泼的兔子，这一针似乎对它没有任何影响，瓦克斯曼又加大剂量……兔子还是像原来一样活蹦乱跳。
成功了！这种灰色放线菌完全符合灭菌的要求：它对结核杆菌有抑制作用，但对动物却没有伤害，这不正是瓦克斯曼所要寻找的吗？瓦克斯曼将这种灰色放线菌命名为“灰色链霉菌”，经过提炼，研制出了治疗结核病的特效新药——链霉素。
瓦克斯曼非常谨慎，他深知一种新药的诞生，如果不经过反复的实验和长期观察，就很有可能成为贻害人类的毒药。因此他迟迟没有宣布自己的研究成果，而是在各种动物身上进行多次的试验。
几个月后，瓦克斯曼终于把链霉素用于人体临床试验，结核病人在注射了链霉素一段时间后，奇迹般地康复出院了。链霉素的医疗价值被证实了，瓦克斯曼又扩大实验范围，将链霉素用于治疗结核性脑膜炎，也获得了令人惊喜的成功。
1944年1月，瓦克斯曼终于向学术界宣布了抗生素——链霉素的诞生。世界都轰动了，肆虐几千年的绝症被攻克了，谁能够无动于衷呢？霎时，世界各地向瓦克斯曼表示敬意的贺电和贺信像雪片
似地飞到他的办公室，各国的医学研究机构也争相邀请他前去访问和作学术报告。
最令瓦克斯曼高兴的是，微生物学系如雨后春笋般在各大学纷纷成立。由于到拉特哥斯大学学习微生物学的青年人如潮涌，不久，拉特哥斯大学成立了微生物学院，瓦克斯曼当之无愧地成为院长。
瓦克斯曼是个勤奋而又热心的学者。成名之后，向他求教的人络绎不绝，美国政府所有关于微生物的研究与问题，也无不请教于他，瓦克斯曼总是认真对待，无论贵贱都给予热情的帮助。
时间又过去了7年，此时，如果有谁再得了肺结核病，再没有人感到绝望和悲伤，所有的医院或诊所都有治愈它的能力，他只需谨遵医嘱，接受治疗就可以了，生活的路还长得很呢！
瓦克斯曼对人类健康的巨大贡献，任何人都不会熟视无睹，权威评奖机构诺贝尔基金会当然也不例外。
1952年12月，瓦克斯曼在瑞典首都斯德哥尔摩接受了这一崇高的荣誉——诺贝尔生理学和医学奖。
有人曾说：自19世纪末叶以来，没有一个人像瓦克斯曼那样对土壤微生物进行过周密、精细的研究。这话很有道理，只有他破天荒地从土壤微生物中提炼出许多著名的抗菌素，就连“抗菌素”这一句词，也是瓦克斯曼首先提出并使用的。
链霉素的出现促进了放线菌素、土霉素、金霉素等抗菌素的发现，许多曾被认为是绝症的疾病，也因这些抗菌素的研制成功而被征服了。
