董海川是河北省文安县朱家坞人，青年时，他曾为躲避官司而浪迹江湖，曾到过峨眉山，相传他的八卦掌绝技为道士碧云、静云所传；也有说是游方道士避灯侠道人所传；一说为安徽青阳县九华山毕霞澄道人又称云红莲长老、云盘道人所传。
无论实际情况如何，有一点是确定的：董海川的拳技承自道门绝技转掌，他所创八卦掌是在道教武术和道教义理基础上发展起来的。
董海川与杨式太极拳的创始人杨禄禅比较武功，曾经是武术史上的一段佳话。
据说。两人连续斗了三天，但两人都是内家功夫，其听劲懂劲的功夫都是一流的，因此，两人斗了三天，只是走圈互相听劲。
按照气功的说法，两人身体虽然没有接触，但气场已经接触了。为什么身体没有接触呢？因为他们在听劲时都没有找到对方的缺陷处，也就无法进攻对方。还有一种说法，两人斗至正酣时，杨禄弹突然跳出圈外，一揖之后转身扬长而去。
后来，别人问他什么原因，杨禄禅说，他董海川若为阴，我能够对付，若为阳，我也能够对付，但他不阴不阳，我对付不了。有人说，这是杨讥讽董是被阉割的宦官，实际上，杨是指董的功夫已达到化境，无阴无阳，得心应手，随心所欲，毫无破绽可寻。太极
拳理论中的“无形无象，全体透空”，就是说的这种境界。但是董公是不是“八卦掌(拳)”的始祖或首传人？“八卦拳”究竟何时由何人所创？在今天，这个课题仍未真正解决。
1930年出版的徐哲东先生著的《国技论略》中在谈及“八卦掌”的历史源流时说：“此门拳术，不知创自何时何人。闻有海川者于江、皖间遇一异人传授此技。”1936年出版的《国术源流考》中说：
“八卦拳亦名八卦掌”“此拳始自何时何人，无可考”。
此期间，金警钟编纂的《国术名人录》中说：“董海川学艺于安徽九华山中。”1937年出版的任致诚先生著《阴阳八盘掌法》一书中前清文生杨同源的《杨序》里说：
文安任致诚先生“其师为李振清先师(指霸州苇家营人“燕子李”)，振清先师与董汉清先师(即董海川)，同为董梦麟先师之高足。
任致诚在《自序》中说：
李辞师北旋，董谕之云：‘前数年，有文安县朱家坞董老公者，与余联为宗族，曾学得此艺，汝到家后，对余所授之拳如有不明之点，可就彼请益，余名彼为董汉清。
九华山，在安徽省长江南岸青阳县境，是通往墨城的徽城和磁都景德镇的要道，该山是我国佛寺最多的一山(据说有佛寺三百余座)。“遇一异人”显然是遁词，遇僧道则是可能的，但如说遇僧道，须讲其名，说遇异人则可不言其名。遇异人遇僧道，都是“学得此艺”不是创出此艺，此论可成。因此，并非认为董海川是八卦掌的始祖。
三说董海川本有恩师，《阴阳八盘掌法》说是“江南的董梦麟”。此说与《国技论略》说“于江、皖间”，与《国术名人录》说“于安徽九华山中”所指董海川学艺的地点皆同；《阴阳八盘掌法》中董海川是“学得此艺”的说法，又与《国技论略》《国术名人录》中的“异人传授”“学艺”是相同的。
董海川一生活了85岁，他在世时，常常强调百练不如一走。八卦掌就是先从腿的锻炼开始的。为此，也可以说，他之所以能够那么长寿，和他练习八卦掌是分不开的。
