1964年9月，湖北枣阳市西北部的杨垱镇樊庄村张金秀的第六个孩子出生了，取名聂海胜。
海胜家兄弟姐妹8个，家境贫寒，连几元钱的学费都是靠父母东挪西借。但海胜学习很刻苦，成绩特别好。考试时，老师给最先交卷的同学加5分，小海胜常常得105分。
1980年，在海胜读初三时，父亲不幸去世，他因贫困辍学。校长找到海胜的母亲，答应减去他的学费。在地里干活的海胜得知他还能重返校园，便扑在母亲的怀里痛哭了一场。
从此，他学习更加刻苦，考上了县重点中学。他家困难，学校每个月发给他3元救济金。即使这样，聂海胜还利用假期外出打工，贴补家用和自己的学费。
小海胜爱看战争影片，喜欢听军歌，空中飞机经过，他常常驻足仰望。有一次，他在牛背上做了一个梦，梦见自己长了一双翅膀，在天空飞翔。他常常幻想：能有那么一天，开着飞机，去翱翔蓝天。
1982年秋，高中毕业的聂海胜被空军某部招收为飞行员。1984年进入空军飞行学院。1987年以优异的成绩毕业于空军第七飞行学院。
1989年6月，聂海胜第一次驾驶战斗机单独飞行，在飞向4000多米高空时，因机械故障，唯一的发动机突然停止转动，飞机急速下降，地面指挥员命令他紧急弃机跳伞，但聂海胜冒险做着一次次的努力，总想把飞机安全开回去，直到距地面只有四五百米，再不跳伞就会人机俱毁时，他才按下了开关，跳伞逃生。
鉴于聂海胜想尽一切办法挽救飞机，将个人生死置之度外的勇敢精神，部队为他记了二等功。1990年聂海胜被南京军区授予优秀飞行员称号，参加了首都国庆观礼，受到了党和国家领导人的接见。
此后，他安全飞行了1480小时，被评为一级飞行员。1998年1月，聂海胜正式成为我国首批航天员。2003年9月成为中国载人航天首飞梯队航天员。
2003年10月15日，聂海胜出现在杨利伟身后，送战友出征，完成神舟5号中国人首飞太空的壮举。
2005年10月12日上午，聂海胜和费俊龙乘坐神舟6号直飞苍穹，围绕地球飞行了5天5夜之后，于10月17日凌晨成功返回地面，标志着我国航天技术实现了新的飞跃，也圆了放牛娃聂海胜的航天梦。
