在美国的宾夕法尼亚州，有一个美丽的小城镇叫卡斯特，著名的蒸汽轮船发明家福尔顿就出生在这个小镇上。富尔顿家庭贫困，从小读书很少，他后来取得的成就，全凭个人的奋斗。
富尔顿是个活泼好学、爱动脑筋的孩子。他爱画画，喜欢到附近的铺子看人修理机器。甚至他还能凭着想象画出令人不解的机器图。他10岁那年，有一天，他和几个小朋友划着一只小船去钓鱼。他们玩得正高兴，只听从远处传来呼呼的风声，汹涌的波涛滚滚而来。几个小朋友见势不妙，赶紧往岸边划。可是船划得太慢了！若在平常，他们从未感到用浆划船速度很慢。风暴越逼越近，他们拼出全身力气，才把小船划到岸边。这时，狂风巨浪怒吼着赶到他们身边。真是危险极了！晚上，富尔顿躺在被窝里，划船的情景仍浮现在眼前。他想：“用木桨划船，竹竿撑船，又慢又费力，能不能想个办法，让船跑得又快又省劲呢？”
第二天，风平浪静。富尔顿又到海边，爬上小船，坐在船舷上，冥思苦想起来。他把双脚伸进清凉的水里，来回踢打，踢得水花四溅，不知什么时候，小船悄悄地离开岸边，在水面上“航行”起来了。“咦！我没有划船啊，船怎么自己走了这么远？”富尔顿十分惊奇。当他在遐想中清醒过来时，才发觉原来是自己的脚起了船桨的作用。他高兴地想：“要是做几个像脚底板那样的木片，装在小船的两边，转起来，不就能使船走得又快又省力了吗？”
富尔顿真的做了一对桨轮，安在船的两侧，再安上转轴。摇动转轴，桨轮跟着飞转。果然，小船在水中跑得又轻又快了。
富尔顿22岁时，前往英国伦敦，并和瓦特结成了亲密的朋友。瓦特有时就向他讲述自己怎样改进蒸汽机和怎样用蒸汽机来推动机器的。富尔顿想：“蒸汽机能推动机器转动，把它安在船上，带动桨轮转动，不就成了机器船了吗？”
他一面绘制草图，一面研究船的长宽比例，琢磨桨轮的大小，全身心投入用蒸汽机推动轮船的实验。很快九年过去了，一艘8马力的蒸汽轮船终于在法国的塞纳河下水了，并且试航成功。不幸的是，狂风把新建的轮船打沉了。但是，这并没有动摇富尔顿的信心。他从法国返回纽约，继续进行试验。
直到1807年8月9日，富尔顿精心设计制造的24马力蒸汽轮船“克莱蒙特号”，在纽约的哈得孙河上出现了。从纽约到阿尔巴尼城，“克莱蒙特号”以每小时8千米的速度行驶着。机器轰鸣，桨轮飞转。连续航行8天，试航圆满成功。从此，一种划时代的新型工具——轮船，开始在世界各地的江河湖海上航行。
启迪之光
富尔顿因为儿时的一次海上遇险，立志要让船跑得更快，他凭借常年的艰苦创造，最终研制成以蒸汽机为动力的蒸汽轮船，并试航成功。因此，不论我们有什么样的理想，也要像富尔顿那样，不畏艰难、勇于探索、百折不挠，直到理想的实现。
