康熙是清世祖顺治皇帝的第三个儿子。据史载，玄烨的母亲佟氏，是汉人佟国赖的女儿，后被选入宫，成为清世祖顺治的妃子。由于佟氏机警聪慧，又通诗词，很得顺治宠爱。
佟氏怀孕后，有一天去太后处请安。佟氏请安完毕退出时，太后忽然发现她的衣裙内金光四射，似有龙在她身上盘绕，不由得大惊。当她知道佟妃已经怀孕后，便对顺治说：“佟妃怀孕后有如此吉祥之兆，看来她生下的儿子必为大福，很有可能就是你未来的继承人。”
顺治听后，心中大喜，从此看待佟氏自然和其他妃子不同，更是格外宠爱。
对于史家这种牵强附会的说法，当然不可信。然而玄烨出生时，其哭声洪亮，额高脑大，两目有光，耳垂大且厚，不同于一般婴儿，与后来他那奇伟的相貌、英俊的仪表、说话时声若洪钟的特点，却是无异。正是由于玄烨有着与众不同的特点，他刚出生后，顺治还是很喜欢他的，并有将来让他继位的想法。
可是不久，由于顺治迷恋上了另一个妃子，对玄烨就不大喜欢了，并且以没有出过天花为由，命人将他抱到宫外去养育，也没有将来传位给他的想法。后经佟氏再三向太后请求，直到玄烨两岁时，经过太后同意，玄烨才又回到了母亲的身边。
当玄烨回到母亲身边后，佟氏为了使儿子早日成才，从这个时候开始，便教他识字、背诗，四五岁时教他学习《千字文》和《论语》。因此，当玄烨长到五六岁的时候，便已知书达理，与其他皇子相比，更有所不同的就是其他皇子喜欢骑射，而唯独玄烨喜欢读书，尤其喜欢读历史书。
顺治发现玄烨这一特点后，便又喜欢他了。这是因为，当初顺治五六岁时，也是喜欢读书的，可是自他继承皇位后，多尔衮为了达到篡夺皇位的目的，不让他读书，直到他14岁时，多尔衮死去，他亲政后，方感到没有文化无法批阅大臣奏折的难处，才开始夜以继日地读书。所以，当顺治发现玄烨像自己当初那样喜欢读书，心中有说不出的高兴，并且专门找了一位汉人学者教他。
为了检验玄烨与其他皇子的不同志向，在玄烨6岁那年的一天，顺治把几个儿子叫到一起，逐个进行当面测试。
顺治首先问玄烨的哥哥福全：“你将来想做个什么官呀？”
福全说：“愿做一个贤王。”
顺治听了，没有做声。
玄烨的弟弟常宁，此时只有3岁，也抢着回答，可他咿咿呀呀地说了一通，顺治却连一句也没有听清。
顺治见玄烨垂手而立，稳重而沉着，便有几分高兴，于是问他道：“玄烨你呢？”
玄烨略微思考了一下，朗声答道：“愿效法父王，治理天下。”
顺治听后，感到此儿果然不同凡响，满意地点了点头说：“好，我儿果有志气。”此后，顺治又一次产生了让玄烨继位的念头。
