刘义隆是南北朝时期南朝宋国的第三任皇帝，他是宋武帝刘裕的第三子。刘义隆初封荆州刺史、宜都王，宋少帝刘义符遇害后，由大臣傅亮、徐羡之、谢晦等人拥推为帝，史称宋文帝。
在南北朝时期，宋文帝是一个有作为的皇帝。他在位期间，坚持宋武帝时期的集权政治，抑制豪强兼并，清理户籍，减免赋税，劝课农桑，奖掖儒学，注重选拔人才，开创了社会经济繁荣发展的局面。由于他在位的30年中一直用“元嘉”做年号，史家就把他在位期间的太平景象称为“元嘉之治”。
刘义隆的治国才华，在他的青少年时期就已崭露头角。他的祖辈虽为仕官，但到他的祖父刘翘一代，却只做了一个功曹。父亲刘裕出生不久，祖父去世，家道中落。
刘裕七八岁的时候，为生活所迫，曾上山砍柴，下泽捕鱼，没有读过书。后来，日子实在过不下去了，便参加了北府兵，成为刘牢之的部下。由于他作战勇敢，跟随刘牢之镇压了孙恩起义而受封建武将军。直到这时，刘裕才深深懂得，要成大业，没有文化是不行的。
从此，刘裕便一边打仗，一边读经书，学兵法。特别是在他讨灭桓玄，掌握东晋大权，进而运用智谋篡晋建宋，登上皇帝宝座之后，他更加认识到“武可安邦，文能治国”的道理，十分重视兴儒办学，尤其重视督促自己的儿子们学史书，攻兵法。
刘裕的几个儿子当中，长子刘义符因其母张夫人受到宠爱，得封太子。但他只知骑马嬉乐，不喜读书，有时被迫读点书，也只是做给刘裕看的。次子刘义真，虽喜读书，但也只是喜欢文学，作诗联对，对经典、兵法之类则毫无兴趣。惟有第三子刘义隆，与他的两个哥哥不同。
刘义隆的生母胡道女，是刘裕的小妾。当时，刘裕的结发妻子臧氏没有生儿子，后来比胡道女早被纳妾的张氏生了个儿子，给刘裕带来了欢乐，由是张氏备受宠爱。
又过了一年刘裕的小妾胡道女又生了个儿子，就是刘义隆。刘义隆天生聪慧，两三岁时，便学字诵诗，而且一学便会，很受刘裕喜爱，母以子贵，于是胡道女也受到宠爱。这样一来，引起了张氏的妒忌。张氏经常与胡氏发生口角，还联合刘裕的其他妻妾一同诋毁胡氏。终于，在公元411年，刘裕将胡道女赐死。这年，刘义隆才4岁。
母亲被赐死，刘义隆失去了母爱，也失去了父皇的宠爱。小小年纪，他便已经明白了一个道理，自己决不能再和哥哥们争宠，否则，连自己的小命也难保住。
从此，刘义隆装出一副谦卑低下的样子，不但避免接触父皇，也不和他的哥哥们一块玩耍，而是把一切精力都用在了读书上。就这样，几年时间，刘义隆不显山不露水，读完了《礼》、《易》和《春秋》等儒家经典著作，懂得了不少国家兴亡盛衰的道理。
那是在公元420年，刘裕篡晋建宋称帝。他在册封几个儿子为王的时候，才记起了还有个小儿子刘义隆，于是封其为宜都王，位在江陵。这年，刘义隆13岁。
刘义隆在父皇身边时，已经饱读史书，满腹经纶。他怕哥哥们妒忌加害，不露声色。但他在当上宜都王，独治一方以后，便如出笼之鸟、入海之鱼，大展才华。
刘义隆运用先朝经验，开始了治理一方的工作。他鼓励农桑，发展经济，使得人们都有饭吃；他提倡礼仪，重视道德教化，使人们都遵纪守法。
刘义隆于公元420年受封，到公元424年宋少帝被废，前后仅仅4年时间，封地内的大小事情，都被管理得井井有条，出现了经济繁荣、社会安定的局面，不仅封地内百姓拥护，也受到朝廷的重视，声望日高。宋少帝被废后，朝廷重臣傅亮等人将他迎立为帝。
