那是有一次，孔子带着弟子子贡、子路等人去陈国。当时正值春日，桃红柳绿，师生几人一边赶路，一边观赏沿途风景。就在路过一片桑林的时候，他们看见一位年轻的姑娘正在那里采桑叶。
孔子诗兴大发，顺口吟了一句诗：“南枝窈窕北枝长”，话音未落，就听到那位采桑姑娘吟道：“夫子行陈必断粮。”
孔子和弟子都感到莫名其妙。只见采桑姑娘微微一笑，又高声吟道：“九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
孔子和弟子都觉得采桑姑娘聪明过人，但不知她吟的诗究竟是什么意思，子贡很想去问个明白，但被孔子拦住了，他要急着赶路去陈国。孔子及弟子到了陈国受到冷遇，陈国人连饭都不给他们吃。他们又冷又饿，度过了难熬的一夜。
第二天，他们上朝拜见陈国国君。国君手里拿了一颗璀璨的明珠，对孔子说：“听说你是个有学问的人，你能不能让丝线穿过这颗九曲明珠？”
九曲明珠就是珠子中间的孔弯弯曲曲地拐了九道弯。孔子费了九牛二虎之力也未能把丝线穿过去。正在着急之时，孔子忽然想起采桑娘的诗，明白了采桑姑娘的诗的意思。他叫来子贡，吩咐子贡赶快去向那位采桑娘求教。…
子贡心急如火，忙沿着原路往回走，不久，便找到了那片桑林。可是采桑姑娘却不见了，子贡就在桑树林里来回找。
突然，子贡发现在两颗桑树中间堆着一堆土，在离这堆土不远的地方，又堆着三堆土，这四堆士，就像是一个谜。他脑子一转，立刻明白了其中的意思。桑是木，木旁堆土，莫不是姑娘姓杜？旁边又放三堆土，这难道是三娘的意思？想到这里，他非常兴奋。
正好有个老者背着一捆柴走过来，子贡上前施礼，说：“请问，前面的村子里可有个叫杜三娘的姑娘？”
老者答道：“过了桥再往南就是杜家庄，一问便知。”
子贡顺着老者指的方向找到那位采桑姑娘，把孔子和弟子到陈国的遭遇都一一告诉了采桑姑娘，请求她告诉穿珠的办法。
杜三娘微笑着说：“这并不难，你先把丝线抹上点油脂，然后把丝线拴在蚂蚁的腰上，让蚂蚁慢慢爬进珠孔。如蚂蚁不肯爬，就用烟熏它，这样蚂蚁就带着丝线穿过珠孔。当它从珠孔爬出来时，丝线不就出来了吗？”
子贡听了此话很高兴，向杜三娘道谢后，急速赶路。他很快回到了陈国，把这一切都告诉了孔子。孔子按照杜三娘教的办法，很顺利地把丝线穿过了九曲明珠，终于解答了陈国国君的难题。
这件事对孔子这位春秋时代著名的思想家、教育家触动很大。他十分感慨地说：“要不是杜三娘教我这个穿珠妙法，我们还不知受窘到什么程度呢！”
孔子曾经说过，三人行，必有我师焉。在这个世界上，每一个人都有他自己的独到之处，处处留心皆学问。我们只有像孔子和他的弟子那样，虚心学习，不耻下问，才能学到真正的本领，才能为自己的成功打下基础。
