古代有一个残暴的皇帝，下了这样一道命令：凡是到70岁的人都杀掉。京城里有一个少年，他有一个70岁的老父亲。少年很爱自己的父亲，就把父亲藏起来，免得被杀，每天晚上少年陪伴着老人，把一天的见闻说给他听。
这天晚上，少年对老父亲说：“今天上午，皇帝和大臣们到河边，看见河底有一块光彩夺目的宝石，于是下令下去打捞。可是人钻进水里后，什么宝石也没有寻到，而当他们再钻出来时，看见那块宝石仍旧在河底闪光。皇帝和大臣们都感奇怪宝石究竟在哪里呢？”
当老人向儿子问清河边有树，树上有鸟巢时，马上有把握地说：“宝石不在河底；就在那鸟巢里，水里边只不过是它的影子。”老人告诉儿子。
第二天，皇帝和大臣们又聚集在河边上，莫名其妙地看河底那颗闪闪发光的宝石。少年来到皇帝面前，鞠了个躬悦：“皇帝陛下，请允许我说句话；别再到水里找宝石，到鸟巢里去找吧。看见那棵树了吗？那树上有个鸟巢，鸟巢里有一块宝石。”
“是谁告诉你的？”
“是我自己猜到的。”
皇帝为了再考察一下少年，又出了一个难题。他对少年说，“明天你到皇宫来，我们牵两匹马给你看，你要认出哪一匹年轻，哪一匹年老。”
少年向皇帝行过礼，闷闷不乐地回家去了。老人得知儿子的心中，对地悦：“不要发愁，要动脑子想想办法。这个问题也不难解决。”老父亲告诉儿子，“你明天到皇帝的宫院里去，当把马牵出来时，注意观察它们的脾气性格，年轻的马走起路来是不安稳的，老远就连蹦带跳，老马显得很温顺，只是摇头，并且给年轻的马让路。”
第二天早上，少年来到皇帝的官院，皇帝让人放出两匹一模一样的马。少年按照老父亲教给的方法，很准确地分出了哪匹马年轻，哪匹马年老。
少年刚猜完，大臣们又给他准备了另一个问题。他们让人砍出两根一样大小的木头，要少年猜出哪一根里由树上半截锯成的，哪一根是由数的下半截锯成的。
少年满腹心事地回到家中，把这个新问题告诉给了老父亲。
“不要发愁。要学会动脑子”接着告诉他分辨两根木头的方法。第二天早上，少年来到指定地点，那里放着两根相同的木头。皇帝对少年说：“这是两根木头，不准你动它，要猜出哪一根是由树干上部锯成的，哪一根是由树干的下部锯成的。”
“请把两根木头放到水里去。”少年请求说。
木头放到水里了，只见，有一根很平稳地浮在水面上，另一根一头浮在水面上，一头浸在水里。
“平稳地浮在水面上那根是由树干的上部锯成的，另一根是由树干的下部锯成的。”少年指着水里的木头说。
皇帝很惊奇地问：“这是谁教给你的？”“我自己猜到的。”少年回答道。“不对，你还年轻，不会有这么丰富的经验。是谁教你的？如
不实说，我就下令处死你。”皇帝恫吓道。少年万般无奈，只好承认。“是我父亲教的，他现在已经70岁了，我把他藏起来，为的是不让他被杀掉。”“看来，老人还是有用的。”皇帝说。于是就取消了他那道残酷的命令。
