谷腾堡在15世纪中叶发明铅活字印刷术，适得其时。这时，德国已能大量造纸；这时，德国人还发明了易干的油墨，用它来印刷十分称心；这时，德国人正好发明了榨葡萄汁酿酒的压力机，用他的原理谷腾堡制成了活版印刷机。这样，活版印刷很快发展为一种成熟的技术。然而，这种技术一直延续了近200年，却几乎没有进步。
进入17世纪以后，荷兰的布芬，对谷腾堡的压力式活版印刷机进行了各种研究。在1620年进行了一些改进，虽然每小时只能印刷70张左右，但速度较前提高了好多。
18世纪后期英国掀起了产业革命，卷起了新机器的发明浪潮。1800年，英国人斯坦霍普发明了新式印刷机。这机器虽然仍是手动的，但整个机器用铁制成，比较大，印刷的压力也大，速度大有提高。1820年，美国人特里德维尔发明了一种脚踏式印刷机。
这种机器通过脚踏的踏杆，向活版涂油墨并将压板压向活版，同时用手向活版送纸。右手将白纸送入，右脚随即踏下，压板将纸贴紧活版；抬起右脚，压板复回原位，同时滚筒在活版上滚过，刷上一层油墨；在松脚的同时，左手将印成品从压板上取走。这样，手脚可以同时动作，使它的印刷速度比斯坦霍普的机器更快，每小时能印到1000多张纸。直到现在，在一些小型印刷厂里，人们仍用这种脚踏印刷机来印刷小批量的印刷品。
1878年，美国人加利改进了特里德维尔的机器，将送纸改成自动的，从而将印刷速度提高到每小时3000张左右。加利印刷机是这类以脚踏为动力的印刷机发明的顶峰。这类印刷机之所以未能继续发展下去，是因为它无论如何也适应不了产业革命后书刊的出版和报纸的发行雨后春笋般发达的状况。
从谷腾堡到加利，以往的印刷机都是平压式的，纸向活版的进给和印完后取下的动作是其主要运动，由于要利用压板的往复运动，使速度受到了一定的限制，也无法采用蒸汽机等新型机械动力。
“只有利用旋转运动，才能实现连续的自动化生产。”
“只有利用旋转运动，才能使用蒸汽机进行动力驱动。”
很多人都想到了这一点，但要让活字排成的活版进行旋转运动，却不是轻而易举的——活版一滚，那活字还不都得散了架，一个个掉下来！
“试试看，把压版变成圆筒，使它在固定的活版上不断旋转滚压！”1790年，英国的尼科尔森想到了这一点，他从纺织品印花机得到启示，很想发明一种旋转式纸张印刷机。这个设想非常可贵，比他的同胞斯坦霍普的发明还要早。
遗憾的是，尼科尔森很穷，他借了钱好不容易制作了一台旋转运动式印刷机模型，却再也无钱制造样机了。甚至，他连以前借的钱也无法归还。可怜的尼科尔森，由于无力还债而成为被告入了监狱。
19世纪初，德国印刷商柯尼希来到伦敦，看到尼科尔森的专利非常佩服。“啊，太妙了！这样报纸就能从机器中一张张滚出来了。”他立即根据尼科尔森的设想投入研究。1812年，柯尼希成功地制出了样机。可惜尼科尔森已见不到这台机器了，他已在前一年困死狱中。
柯尼希远比尼科尔森幸运。他的研究得到了当时世界最大的报社伦敦《泰晤士报》社社长沃尔特的经济支持，1814年，《泰晤士报》第一次用柯尼希印刷机印出了报纸。这台机器用蒸汽机带动，可达到每小时印刷1500张的速度。
不过，柯尼希印刷机的速度还比不上当时最快的平板印刷机。
“为进一步提高速度，只有将活版也做成圆筒形的！”
一个名叫豪的美国人决心攻克这一难题。1847年，豪制成了一台具有圆筒形活版的印刷机——轮转机。可要把铅活字固定在圆筒的周围，确实比较困难，这台机器颇为笨重复杂，有二三层楼房那么高，要十几个工人同时操作才行。
1863年，美国人布洛克发明了一种方法：在活版上打上纸型，用它作为铸型，浇注熔化的铅字合金，铸成一块整体的圆形版。布洛克的发明为印刷的完全自动化开辟了一条坦途。
到1868年，欧洲和美国的各大报社几乎都安装了布洛克的快速轮转机，它每小时能印刷10000～12000张报纸。从此，印刷机不断向大型和高速发展，到20世纪90年代初，已能达到每小时印30万张报纸的高速度了。
