那是在西方，如果用鹅毛笔或钢笔写错了，那就画上一个墨团将这个字去掉，所以在欧洲遗存至今的一些中世纪文件中，我们常会见到这种很不雅观的墨团。铅笔写错后改正就容易了，欧洲人用他们的主要食品——面包来加以揉擦，去除字迹。
不过，擦铅笔字的面包要用新鲜的，因为新鲜面包质软，含适量水分，容易将铅笔字迹去掉。我们有时在以200多年前欧洲事件为背景的电影里可见到这样不易理解的场景：在写字桌上，与铅笔摆放在一起的是一个小碟子，其中盛放着一小块新鲜面包。现在看来，那块面包在这里不能看做食品，而是一种文化用品，放在写字桌上自然是合适的。只是，面包并不是一种讨人喜欢的文化用品——一块面包擦不了几次就成面包渣了。
“真讨厌，这该死的面包渣！”那是在1770年的一个夏日，37岁的英国化学家普利斯特里正在起草一份实验报告。报告很长，仆人为他准备的几块新鲜面包都用完了，他不得不用昨天剩下来的面包，弄得报告纸上满是面包渣，看上去就像是一张食品包装纸。加上天热，普利斯特里手上有汗，一摸纸，面包渣就沾在手上，弄得他烦恼不堪。
烦恼和天热使普利斯特里的头晕乎乎的，他伸手拿过一个盛着嗅盐的玻璃小瓶，拔开橡胶塞，凑到鼻子下，想使自己清醒一些。果然，嗅盐使他的头脑清醒了不少，烦恼似乎也少了，普利斯特里居然有兴趣打量起手中这个小小的橡胶瓶塞来了。
你可别小看了普利斯特里手中那只其貌不扬的小橡胶塞，在当时，它还是一种问世不久的时髦的奢侈品呢。
自从哥伦布1493年在海地发现橡胶以后，200多年来，人们未能为这种奇妙的物质找到实际用途。于是，它只能供放在博物馆里，作为“哥伦布带回来的新奇玩艺”供人观赏。
1763年，法国人墨卡想出了橡胶的一个用途：做成小的瓶塞，这样既轻巧又密封。当时的欧洲上流社会崇尚标新立异，墨卡的小发明很快被人看中，一时间，上层人士随身带的小嗅盐瓶大多换上了墨卡的橡胶瓶塞。
普利斯特里轻轻地揉搓着手中那只柔软而有弹性的小瓶塞，不经意间发现，自己的手指竟被搓得十分干净，刚才写报告时沾上的黑色铅笔粉末都被去掉了。很自然地，他脑中闪过了一个念头：用这有趣的小东西擦铅笔字试试看。一试，果然灵光，铅笔字迹可以毫不费力地被擦去，纸上干干净净，几乎不留痕迹。
普利斯特里不禁为自己的发现激动起来，他立即停下了实验报告的书写，给法国人墨卡写了一封信：“……我请您为我定制500块扁长的橡胶块……”
这500块扁长的橡胶块就是最早问世的一批橡皮了。普利斯特里将它们馈赠亲友，请他们试一试“这能擦掉铅笔字迹的有趣的小玩艺”。
不久，这东西就在上流社会里流行起来了，人们称之为“一擦字就消失的奇妙发明”。由于当时人们不知道该怎样称呼这东西，所以只能根据它的用途称之为“擦”。直到现在，在英语中，“橡皮”和“擦”还是同一个词。
以后，普利斯特里致力于气体的研究，发现了氧气等重要气体，成为著名的化学家。日久，人们只记得他辉煌的化学业绩，而几乎忘了他发明橡皮这一贡献了。
橡皮诞生100年后，美国画家利普曼对它做过一次小小的革新。利普曼画油画时爱用铅笔起稿。他颇为粗心，常乱放橡皮，等到用时不知到哪里去找。多次的找寻经历使他产生了一个想法：把橡皮和铅笔联在一起不是很好吗？于是，他用细绳把橡皮拴在了铅笔杆上。这样使用起来倒是方便了，可那一小块橡皮老在眼前晃来晃去，叫人很不舒服，他就改用薄铁皮把橡皮夹紧在铅笔头上。
后来，颇有经济头脑的利普曼为自己这个十分满意的小发明申请了专利，这就是今天使用普通的橡皮头铅笔。
