在昏暗的灯光下，一个面容憔悴的中年妇女在缝补衣服。这位妇女的丈夫是个先天跛足，名叫赫威，在美国一家面粉厂当工人。由于丈夫收入低微，妻子只好为人家缝缝衣服，以增加收入维持生活。
“唉！”赫威看着疲惫不堪的妻子在灯下干活，叹了口气。突然，赫威产生了一个念头：“能不能制作一种像手一样缝衣服的机器呢？”
从此，赫威一天天观察妻子缝制衣服的动作，又一天天思考着缝制衣服的机器的结构。赫威悄悄地进行研制，然而，缝制动作看来只是一根针拖着一根线，一上一下往返穿连衣物，而要把手的缝制动作变成机器的缝制动作，却不是一件容易的事。面对一次次失败，赫威并不气馁，坚持试验。
1844年10月，26岁的赫威终于完成了一架缝纫机的模型。他四处求人资助。有一个经营木材的商人，他为赫威的毅力所感动，出了一笔钱帮助赫威进一步研究。就在这年冬天，改进后的缝纫机终于正式完成了，这种缝纫机的速度比人工手缝快10倍。
1846年，赫威取得了缝纫机专利权。
