纸的发明者蔡伦有个徒弟叫孔丹，他经常看到猴群撕下粗大枯藤上的皮，将它扔进水中漂在水面上，猴子们便坐在藤皮上漂水嬉戏。久而久之，积存于溪畔的藤皮开始腐烂。
有一天，孔丹偶然发现那些腐烂的藤皮留下的纤维却洁白而坚韧。他想，这不正是造纸的好材料吗？这一偶然发现，使他最终发明了宣纸。
宣纸主要是在中国安徽宣城、泾县——特别是泾县乌溪、水岭一带出产的一种高级纸。宣纸常用于写字作画。它以质地绵软坚韧、不易撕裂、不易被虫蛀，适于长期存放而著称。
“纸寿千年”，吸墨均匀有“渗化”现象，可使字画黑浓处乌黑发亮、墨淡处层次分明。它和浙江湖笔、安徽徽墨、广东端砚被书画家视为(狭义的)“文房四宝”。宣纸又分单宣、罗纹宣、夹宣等20多种，以及加工复制的虎皮宣、珊瑚宣、玉版宣等多种彩色宣纸。
据说，宣纸的制作工艺和制取纤维材料并不神秘，神奇的是只有当地的水才适于造这种纸。近代随着造纸工业的发展和化学工艺的进步，不同品种的纸都可异地生产。
