李愬是唐朝将军，他有谋略，善骑射，能诗文，抱负大。元和十一年，朝廷任命他为征讨淮西的前线指挥。
安史之乱后，唐朝中央集权更为削弱。内地的各路节度使各占一方，拥兵自重，对抗朝廷的号令。淮西镇是其中较大的藩镇。
元和9年，淮西节度使吴少阳死，他的儿子吴元济因为达不到继承父亲职位的目的，便自领军务，纵兵焚掠舞阳、叶等县，威胁洛阳。朝廷多次派兵讨伐吴元济，但唐军统师钩心斗角，懦弱无能，兵士涣散，溃不成军，吴元济十分嚣张。
李愬任淮西前线指挥后，并不急于出兵。他认为，要先把军队整顿好，严明纪律，增强军力，振奋士气，团结一心，使部队具有凝聚力和战斗力。
他不摆统帅的架子，经常深入兵帐军营，了解军士的生活状况和疾苦。将士受伤生病，他总是带着礼品，亲自到军营看护、慰问，关心其冷暖，好言好语以示体悯。对于自己的日常生活，严肃检点，简朴勤直，为将士做出榜样。
对于来降的人，李愬不侮辱、不凌慢，总是善言勉慰，让他们自己选择出路。凡愿意回家的，发给粮食布帛。这些降兵降将看到李愬这样宽宏大度、仁爱有加，都受了深深的感动，不愿回家，情愿留下参战。
这样，李愬的部队人数增多；战斗力增强了。兵士们都说：“跟着李将军，舍命掉头也要往上冲！”李愬的部队面貌大变，兵士们相助相爱，团结协力，军威远震。
李愬准备了半年，经朝廷批准，终于发动了对吴元济的总攻击。在一个天寒地冻的风雪之夜，他率领骑兵夜行130里，千军万马，步调一致，秩序井然，军士个个摩拳擦掌，斗志昂扬，如同大江巨潮冲向吴元济的老巢蔡州城下，城内百姓为之呼应。
敌军众叛亲离，节节退败，弃城西窜。黎明雪停之时，李愬部队攻破吴元济外宅，蔡州官吏惊呼大嚷：“城攻破了！”
吴懵懵懂懂地以为手下将士来向他索讨御寒的冬衣呢！直到他亲耳听清传递李愬的号令时，才如梦初醒。在贴身侍卫的保护下，爬上院墙，准备逃命。
这时，李愬的千军万马已把院墙围得水泄不通，军士齐声呐喊，声震天地，如雷电轰顶。吴元济狼狈不堪，战栗不已，走投无路。唐军给了他一把梯子，他只好乖乖地爬下，束手就缚。淮西的其他部队闻讯，也都投降归顺了。
李愬部队进城。大雪初霁，晴明寥廓，刀枪闪亮，军威肃然。百姓们听说官军平定了蔡州，活捉了吴元济，都纷纷走出宅院，奔向街头，额手称庆，欢迎官军。送水的，献酒的，敬鱼肉的，络绎不绝，塞满路口，感激李愬为民除害，并交口称赞李愬训练的官军号令一致，众心齐力，深得民心。
当时，大诗人刘禹锡得知这一消息，写了《平蔡行》诗三首，诗中有两句写道：“路旁老人忆往事，相与感激皆涕零”，团结战斗，为民除害的部队，才能赢得如此的赞美啊！
