贺若敦，河南洛阳人。西魏时，他为车骑大将军，后为北周刺史。贺若敦小的时候不仅聪明过人，很有志气，并且还喜欢舞枪弄棒。当他长到七八岁的时候，就认识到如果没有真本事，就干不成一番大事业。于是，在他九岁那年，便离开父母，拜师学艺。由于他学习认真，不怕吃苦，用了三年时间，便学到了一身武功。
贺若敦十七岁那年，父亲贺若统为颍州长史。当时，由于时局动荡，盗贼四起，使得百姓不得安宁。颍州地盘上有座大龟山，住着一伙盗贼。其首领张世显，是个无恶不作的家伙，常带贼人下山，抢劫民财。当他们听说新来的长史家里财富累万时，便伺机前来抢劫。
一天晚上，贼盗张世显率领数十名贼人下山，直奔贺若府而来。此时，贺若敦正在院中习武，发现有些黑影翻墙而过，于是大喝一声：“贼人，休得无礼，我来了！”说毕，持刀向贼人扑去。
贼首张世显见是个十几岁的孩子，并不把他放在眼里，而是令两人对付贺若敦，自带他人直奔宝库。但是，那两个前来对付贺若敦的贼人，还没来到贺若敦身边，就被贺若敦“嗖嗖”两镖，打倒在地，归了西天。
贼首张世显见贺若敦年龄虽小，出手不凡，遂率众强盗一拥而上，举刀向贺若敦砍去。贺若敦面对群贼，毫无所惧，沉着应战，把一杆长枪舞得密不透风，使得贼人无法靠近。
同时，又暗中掏出几只飞镖，连着打倒了四个强盗，使得张世显倒吸了一口凉气。正在此时，其父贺若统听见了院内刀枪对打之声，立即率府中卫士出来，见贺若敦只身斗群贼，遂率众人相助。这时，贺若敦又连着砍倒七八个贼人。盗贼张世显见一个小孩就如此骁勇，现又来了这么多的官军，心中惧怕，便打了一声唿哨，企图翻墙逃走。贺若敦眼疾手快，嗖地一个箭步过去，举刀将张世显腰斩于墙上。
战斗结束，杀死盗贼二十余人，仅贺若敦自己就杀死十余人。盗贼无首，余者四散逃命。从此，颍州方得安宁。
贺若敦见儿子单身对敌，骁勇无比，异常高兴地对左右僚属说：“我自年少从戎，大小战斗经历过上百次，从没有见过一个人像我儿子这样威武的。他将来必能光耀我家门户，而且一定能成为定国安邦之才！”
贺若敦斗群贼的事迹传出后，深得河内公独孤信赏识，遂前来拜访，将其收为属下。第二年春天，独孤信在洛阳不慎被敌人围住，贺若敦搭弓射箭，连出三发，发发恰中三个敌兵咽喉。其余的十分惊恐，急速散去，独孤信始得解围。
独孤信亲眼看见贺若敦如此了得，次日便报知西魏柱国大将军宇文泰。宇文泰听了大喜，遂收为部下，破格任命他为都督，贺若敦当时年仅18岁。
