詹天佑不仅是一位世界闻名的铁路工程师，同时，他也是一位常在大风大浪里畅游的高手和出色的海军教官。在抗法战争的马尾海战中，他的英勇行为，不仅受到了中国人民的讴歌，而且也使一些侵略者为之叹服。
詹天佑11岁的时候便考取了幼童出洋预备班，官费留学美国。他在耶鲁大学土木工程系，学习铁路工程。
当时，中国在铁路建设方面的技术还很落后，没有自己的工程师能够设计和修建铁路。詹天佑立志要为中国人民争气，决心在学业上取得最优异的成绩，在身体上保持一个健康的体魄，以便将来回国后，能够更好地为祖国效力。
詹天佑的体育爱好是比较广泛的，在他留学时，除了坚持游泳、钓鱼外，他还学会了滑冰。詹天佑也喜欢打球，尤其喜欢打棒球，他是中国留学生代表队的主力队员。
1881年，詹天佑回国。他在福州船政学堂学习时，成为了学员中的游泳教练。在训练水兵时，詹天佑特别注重提高战士们的游泳技术，而且还经常把船开到海上深水浪尖处，以此来锻炼水兵的毅力和水上作战能力。后来，经过詹天佑训练的官兵，个个会游泳，他们在炮火连天的海洋中抢救了别的船上许多不会水的官兵。
1888年，詹天佑28岁时离开了海军，正式走上了铁路建设岗位。1905年，清廷任命詹天佑为京张铁路总工程师兼会办。这是中国第一次任用自己的工程师，来修建一条重要的铁路。
北京丰台至张家口铁路全长200千米，要经过燕山，工程十分地艰巨。但是，詹天佑带领着技术人员，发扬艰苦奋斗的创业精神进行施工修路。在修建中不仅因地制宜地运用了“人”字形线路，减少工程数量，而且还利用“竖井施工法”开挖隧道，缩短了工期，开创了中国人自己设计施工修建铁路的历史。
