马寅初是中国著名经济学家、教育家。他中学毕业后，入天津北洋大学，1906年毕业后，又留学美国耶鲁大学，后转哥伦比亚大学研究经济学，1914年在美国获经济学博士学位。回国后被北京大学聘为经济学教授，并被推选为第一任教务长。抗日战争时期致力于战时经济问题研究，反对官僚资本主义，公开抨击“四大家族”，因而遭反动政府逮捕和软禁。
1949年在重庆立信会计专科学校、上海中等职业学校等处执教，并任浙江大学校长。新中国成立后，任华东行政委员会副主席、中央人民政府财政委员会副主任、北京大学校长等职。
1957年7月5日，他在《人民日报》上发表了他的著名论著《新人口论》他明确提出：“控制人口，实属刻不容缓，不然的话，日后的问题益形棘手，越难解决。”
马寅初以他经济学家特有的深思远虑，预察到人口问题对经济建设的影响，最先提出需要“节制人口”的主张，这本来是对的。然而，他的人口理论却遭到了错误的批判。
1960年3月，他被迫辞职，直到1979年9月11日才给他恢复名誉，重新为北大名誉校长。
中国共产党第十一届三中全会以后，“计划生育”作为一项基本国策确定下来，历史验证了马寅初的《新人口论》是正确的，是一项利国利民的好建议。
马寅初不仅是我国人口论专家，而且在养生健身方面也有独到之处。马寅初老人一生爱好体育，注重健身，他活了101岁，如此高寿，与他一生十分重视健身有直接关系。
马寅初从十几岁开始，80多年从未间断过锻炼身体。他年轻时，练过骑马和游泳，后来由于环境条件的变化和限制，这些项目都中断了，只好改用其他的锻炼方式，他坚持时间最长、收效最大的项目是热冷水浴和爬山。
热冷水浴健身法，是马老在美国留学时从耶鲁大学一位90多岁的医生那里学来的。
其方法是：每天晚上就寝前洗浴一次，先进热水盆里洗，洗15分钟后出浴，用毛巾搓擦身体，过三四分钟后，再进冷水盆里很快洗一下，出来后再用毛巾把身体擦干擦红，立即上床睡觉。如无大盆，用两个脸盆也可以，先用热水毛巾擦身，再用冷水毛巾擦身，如果有热冷水的淋浴条件，就用热水和冷水先后冲淋，再用毛巾搓擦，其效果更佳。
马寅初老人坚持用热冷水浴健身法，长达70多年，即使在抗战时期，他在重庆歌乐山被软禁时也每天坚持。在贵州息烽、江西上饶被监禁时没有热水条件，他也用冷水擦浴，从不间断。
当有人问他这种洗法的好处时，他有条有理地说：“这种热冷水浴好处有三：一是先用热水洗后，皮肤毛孔张大，身体内的脏东西可以排出去；二是可以促进血液流通，新陈代谢作用旺盛，精神爽快：三是全身血管先因洗热水而张大，后又因洗冷水而收缩，一张一缩，渐有弹性，就不会硬化。”
马老的这种热冷水浴健身法，对他的健康长寿确实有帮助。马老72岁那年在北京协和医院检查身体时，医生告诉他，除了体重有些超重外，心、肝、肺、肾等内脏器官功能都很正常，血压也不高，其健康状况和一个三四十岁的中年人差不多，完全不像一个七八十岁的老人。
马老除了常年坚持采用热冷水浴健身外，还有一种重要健身法就是爬山，他经常利用星期日和寒暑假去爬山。
抗战时期，他在重庆大学商学院工作，每个星期回家时，他都不坐“滑竿”，而是利用这个机会练习爬山。后来他被蒋介石软禁，不许他下山，他也每天爬几百米到山顶锻炼。马老爬山，和别人不一样，他要求速度快，在一定时间内跑到，他把这叫做“跑山”。
马老晚年得了直肠癌，医院在考虑是否采用手术治疗方案时，曾有医生认为，查遍世界医学史，最高的手术年龄是86岁，而马老已经91岁了，能够承担这样大的手术吗？但另一部分人则认为，马老一生注重锻炼，身体素质好，可以接受手术治疗。结果手术进行得很顺利，效果良好，突破了医疗史上的一项纪录。
马老90多岁还能承受如此大的手术，说明他的体质很好，而强健的体魄，主要是他常年坚持锻炼的结果。
体育锻炼不仅强健了马老的身体，也锻炼了他的革命意志。当他的控制人口的主张遭到批判时，他并不气馁，也不轻易苟同，而是抱着科学的实事求是的态度，对合理的意见他虚心接受，对不顾事实的攻击，他进行了针锋相对的攻战。他气愤地说：“有人称我是马尔萨斯主义者，我则称他们是教条主义者，反对列宁主义者！”他表示，在人口问题上，“不管怎样的艰难险阻，决不后退半步。”
这时，马寅初有几位好心的朋友劝他暂时放弃自己的观点，以后少管闲事。马寅初坚定地说：“我是为了国家民族利益提出控制人口问题的，如果只为我个人着想，我完全可以什么事都不管，在家享享清福就是了。”
他还说：“我认为这不是一个政治问题，而是一个纯粹的学术问题，学术问题贵在争辩，愈辩愈明，不宜一遇袭击就抱‘明哲保身，退避三舍’的念头。相反应知难而进，决不向困难低头。我认为在研究工作中，事前要有准备，没有把握不要乱写文章。既写之后，要勇于更正错误，但要坚持真理，即使于个人私利甚至自己的宝贵性命有所不利，亦应担当一切后果。”
这充分体现了马寅初为人处世的高度原则性。为了真理，为了学术的尊严，为了国家的前途和人民的利益，马寅初一再声明：“不怕坐牢，不怕油锅炸，即使牺牲自己的性命也在所不惜。”马寅初这种坚持真理、尊重科学的高尚的职业道德精神，最终赢得了人民的尊敬。
