威廉·哈维是英国伟大的医生，也是最先发现血液循环和心脏功能的人。他出生于16世纪，那是一个对血液循环众说纷纭的时代。
哈维在16岁时就读于剑桥大学，他在读书时得了一场病，当时请来的医生用流行的“放血法”治疗，即割开右臂上的静脉血管放出一点血来，然后再包扎好。经过几次放血治疗后，哈维的病果然好了。
虽然哈维并不相信“放血法”，但通过这次偶然治病的机会，却使他知道了血在体内是流动的。但是，血液究竟是怎样流动的？原动力又来自于何处？这一系列问题，便成了他终身研究的课题。
一次偶然的机会启发了哈维的研究。一天，雨过之后，他偶然发现几个小孩子在街上的“小溪”处筑起了小坝拦水玩。一会儿，坝的“上游”水越积越多，而“下游”却变干涸了。
这种儿童游戏使哈维受到了很大的启发：用这种方法研究血液流动的情况不是很好吗？于是他用绳子扎住动物的动脉，结果在血管的“上游”即离心脏近的部位，血管鼓了起来，而“下游”即离心脏远的部位，血管却瘪了下去。将绳子放开后，血管又恢复了正常。用同样的方法结扎静脉血管，正好鼓起和瘪下的地方与结扎动脉时的情况相反，这就使哈维对血液的流向有了一个大致的了解。
后来，哈维经过30多年的研究，终于在1628年发表了《心血运动》这部“生理学史上最重要的名著”，他为医学作出了划时代的贡献。哈维在这部名著中提出了著名的血液循环流动说，其要点是：人体内的血液不停地通过一个闭合的血管循环体系流动，并且使血液流动的力量是由心脏提供的。
哈维的血液循环说著作发表以后，虽然在欧美名声大噪，但当时却并未得到普遍承认。他死后四年即1661年，意大利马尔比基用显微镜发现毛细血管之后，哈维的学说才得到普遍的承认。
