高小霞是中国著名的女化学家，业绩卓著。小霞出生在浙江省萧山县（今杭州市萧山区）。她的童年充满着艰辛和苦涩，没有欢乐。
小霞的父亲写一手好字，是个被旧社会埋没的书法家，在上海中华书局当编辑。
为了让小霞读书，在小霞8岁那年，父亲把她从家乡接到上海。小霞年龄虽然不大，可是非常懂得关心人。父亲体弱多病，小霞每天悉心照料，问寒问暖。
她知道学习机会来之不易，每天抓紧时间刻苦读书，仅用8年的时间就读完了12年的学业，在她19岁那年考取了有名的西南联合大学。
可是，年迈的父亲却失业了。小霞接到录取通知书，却没有去四川上大学。她知道家境艰难，她要靠自己的劳动养活一家人。于是，她进了一所中学当老师，挣钱补贴家用，照顾父母。
她一边教书，一边学习。两年后，她又报考大学，考上了上海交通大学化学系。
偏偏在此时，父亲经不起贫穷和疾病的折磨，不幸去世了。残破的家失去了支柱，小霞全家又一次陷入了窘境。
母亲含泪问女儿：“小霞，妈妈不想拦你上大学，可是，你那学费上哪儿弄啊！……”小霞掏出手帕，为母亲擦去泪水，安慰
她：“妈妈，您不用着急，我早想好了，白天我去听课，晚上给人家当家庭教师。这样，学费也有了，还能养活您老人家！”
高小霞知道，这是她所能想的自己不再失去上大学机会的唯一办法了。
听了女儿的话，母亲哭得更伤心了：“小霞，那样你太辛苦了，你会吃不消的！”
小霞脸上勉强露出一点笑容：“妈妈，您别为我担心，我苦惯了，不要紧。只是我在家的时间少了，照顾不了您，我不放心！”
就这样，高小霞鼓起生活的勇气，走进了上海交通大学的大门。每天，她和同学们一起专心地听课。上完课，别的同学可以在学校里娱乐、休息，高小霞只能闷在教室里赶作业。
到了夜幕降临的时候，她匆匆赶去家教。若来不及吃饭，肚子饿了，就用一块铜板买一块烤红薯充饥。
她披星戴月地赶到有钱人的家中，为有钱人家的孩子辅导功课。有的孩子脾气大，自己学不好功课，还要怪家庭老师讲不明白。小霞总是小心翼翼地施教。她知道，若稍不注意，惹恼了人家，工作就有可能随时丢掉。
小霞在奔波劳碌中熬过了一个月，她终于拿到了几块银圆。她把工资带回家，如数交给母亲。
高小霞硬是这样半工半读，一边上学，一边赡养母亲，坚持了几年大学的学习。交大同学中，有的念不下去，中途退学了。最后全班只剩下21位同学，高小霞是其中唯一的女生。同学们都称赞她：“高小霞在学校里是优等生，在家是孝女！”
高小霞在毕业考试时，总成绩排在全班第五名！
