介子推是春秋时代的人。春秋时晋国的公子重耳因受晋惠公和骊姬的迫害，带着文臣武将狐毛、狐偃、赵衰、魏犨、介子推等人逃难到邻国，最后被秦穆公送回晋国，当了国君，就是晋文公。
晋文公在论功行赏时忘了一个人，就是介子推。介子推出身贫苦，他不做官，只好靠编织草鞋养活老母。邻居张解见了，劝介子推找晋文公请赏，介子推只是笑了笑，什么话也没说。
介子推的老母看儿子织草鞋养家糊口也太辛苦，也劝儿子说：“我儿跟重耳逃难多年，立有大功，为什么不找他谈谈，说不定能得到荣华富贵，不是比你织草鞋强吗？”
介子推说：“主公当上国君，上顺天意，下合民心，我怎么能
去争功夺利，我宁愿一辈子织草鞋来养活您。”老母见儿子这样高洁，也就不再去难为介子推了。过些时候，介子推跟母亲商量说：“我很爱附近的绵山，那里
山清水秀，土地肥美，很适合隐居，我们到那里去吧！”…“我儿志趣高尚，就依你吧！”收拾了简单的行装，介子推就背着母亲上路了。张解甚觉不公，替介子推不平，就偷着写了一篇讽刺诗贴在
朝门外。诗中写道：“蛟龙逃难，没有深潭可以躲藏，众蛇随它周游四方。蛟龙饥饿，一蛇割骨肉献上。蛟龙返回龙潭，众蛇住进新房。只有一条蛇没有住处，背着老母流落荒野，十分悲凉！”
手下人揭了诗文进宫献给晋文公。重耳看了，恍然大悟，惊叹道：“啊呀，我简直是老糊涂了，怎么把介子推给忘了呢？快，快把介子推给我找回来！”
宫人来到介子推原来住的地方，只见一把大锁锁着房门，只好回宫禀告实情。晋文公听后令宫人把张解召到宫中，询问介子推的下落，并说：“能找到介子推，定有重赏。”
张解把介子推背母去绵山的经过对重耳讲了一遍，并答应领路到绵山。晋文公十分高兴立即封张解为大夫。
张解做向导。晋文公带着文臣武将，率领着大队人马来到绵山脚下，打听介子推的下落。有个农民说：“前几天，一个汉子，背着他的老母进山去了。那汉子对他母亲照顾得可周到了，现在不知走到大山的什么地方了。”
晋文公的人马在山里找了好几天，也没见到介子推的踪影。手下有个人建议说：“介子推最孝顺母亲，如果放火烧山林，他一定会背着母亲跑出来。”
重耳下令烧山。漫天大火一连烧了好几天，大火渐渐灭了，介子推始终没有出来。重耳派士兵搜山。只见介子推抱着母亲，烧死在一棵大树之下。
重耳见状，失声大哭。为了纪念介子推，把绵山改名为“介休”，意思是介子推休息的地方。
介子推母子遇难的这一天，正是农历清明节，后人在这一天禁止烟火，只吃冷食。北方人管这一天叫“寒食节”。
