杨根思是江苏省太兴县五官乡杨伙村人，1922年生。1944年2月参加新四军。
1944年2月杨根思刚入伍的时候，部队里新兵很多，大家说说笑笑好不热闹。可杨根思总是嘴唇抿得紧紧的，一声不吭，显出一副倔强的神情。战友们都说，杨根思好像有什么心事。
有一天，战士们听说要打仗了，都纷纷递交请战书，要求参战，杀敌立功。
排长孙福生正在屋里看战士们送来的请战书，这时，忽的闯进一个人来。排长猛抬头一看是杨根思。没等排长开腔，杨根思涨红着脸粗声粗气地说：“排长，怎么还不打仗？！”
排长见他急成这般模样，扶他坐下，并说：“你先说说，你为什么要打仗？”
杨根思急不可耐，又很激动，他率直地说：“我有半辈子的仇，一肚子的气，我要去打仗杀敌，为我家人报仇出气！”
排长听了，拍拍他的肩膀说：“为父母报仇出气，对！可是，你这仇啊，还小得很哪！”
杨根思听排长这么一说，跳了起来，声音也有点发颤了，他争辩道：“是血海深仇啊，排长！”接着，他声泪俱下，跟排长诉说起来。
他家一贫如洗。祖父租种地主的土地，辛辛苦苦忙了一年，到头来连地租都交不起，在一个冬天的晚上，祖父就因交不起租子，被地主派去的狗腿子丢进长江里活活给淹死了。
祖父一死，一家人的生活重担全落在了父亲身上。父亲给地主扛活，不久，也被万恶的地主给折磨死了。
临终时，望着杨根思，带着期望的神情说：“你可要给咱家报仇啊！”父亲死了，母亲气得发了疯，也含恨而死。从此，杨根思跟着哥哥过起乞讨的生活。后来，哥哥去上海谋生，他给地主当“牛倌”，更是孤苦伶仃，无依无靠。
抗日战争爆发的第二年，15岁的杨根思跑到上海找到哥哥，跟着哥哥在一家毛毯厂当童工。哥哥不久在老板的压榨下死去了。杨根思逃出这鬼门关，去拉黄包车，受尽了人间疾苦。
晚上，小小的杨根思，常常坐在黄浦江的石头上，望着滔滔江水，想起祖父、父亲、母亲、哥哥，想起他们悲惨的遭遇，黯然泪下。他咬紧牙关，握紧拳头，发誓：“这血海深仇一定要报！”
后来，他听说家乡来了共产党、新四军，领导穷人闹翻身。他丢下黄包车，回到家乡，参加了新四军，巴不得一时扛起枪，去打仗，报这血海深仇。
孙排长听了杨根思的诉说，非常激动，他说：“你有仇，你有恨，可像你这样苦大仇深的人有多少啊？天下穷人多得很啊！我们不能一个一个地报，要把国恨家仇结合起来，我们新四军是共产党领导的军队，是完全为着解放人民的，只要大家团结一致，化悲痛为力量，听共产党、毛主席的指挥，就一定能砸烂旧世界，建立起人民当家做主的新中国！”
杨根思听了排长这一番话，心里感到特别亮堂，他好像成熟了许多。
临走，他紧紧握住排长的手，深情地说：“排长，你以后看我的行动吧！”
杨根思端正入伍打仗的动机，牢记国恨家仇，战斗中特别勇敢，多次立下战功。
1950年9月出席全国战斗英雄代表会议，同年10月参加中国人民志愿军。11月29日，在朝鲜咸镜南道长津郡下碣偶里外围制高点1071高地东南小高岭战斗中他勇猛善战，不幸光荣牺牲了。
1952年5月9日，中国人民志愿军领导机关给他追记特等功，授予特级英雄称号。1953年6月25日，朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常任委员会授予他“朝鲜民主主义人民共和国英雄”称号，同时授予他金星奖章和一级国旗勋章。
