那是在古时候福建东南有一个叫张三的屠户。他祖祖辈辈都是以屠宰牛羊为生，也不知宰杀过多少牲口。
到了他这一辈，家道败落，每回只是收购些老羊来养一个晚上，第二天一早杀了，褪了毛，剥了皮，拿出去卖了，借此赚几个小钱。
有一天下午，张三到乡间去收羊，看中了一头老羊。羊主向他要价一吊钱，张三不肯，讨价还价了半天，最后谈妥还是一吊铜钱，只是一头刚生下的小羊羔，就作为添头相送。
就这样，他将这头老羊和它刚生的羊羔带回了家中。这老羊虽已衰老，但那出生才几个月的小羊羔却有身绵软的细毛，十分惹人喜爱。
第二天，张屠户一早起来，到羊栏里，手脚麻利地将母羊扳倒在地，绑好了脚，准备宰了去赶早市。
那老羊见自己命将不保，自然声声哀叫。
那只羊羔见自己的母亲被绑在地，凶多吉少，也“咩咩”叫个不停。它跟着张三跑来跑去，然后走到他面前，可怜巴巴地屈下前腿，跪下来，眼睛里挂着泪水。
张三先不在意，待仔细看了，一拍手，道：“真是奇了，莫非小小羊羔也懂得求情？它是求我放了它娘吧？”
张家嫂子正在帮丈夫烧水搬桶，说道：“羊懂什么？小羊是跪惯的，它们吃奶总是下跪，管它呢。水已烧好，你快杀吧，上市迟了没人买。”
屠户见说得在理，就将手上的屠刀在地上一搁，与他老婆进屋去提热水了。等他们提了水出来，倒进煺毛的大木盆，掺和好了，回头来取刀，却已不见了杀羊刀的踪影。
他道：“这又怪了，我明明搁在地上的，这刀难道还长了腿不成？”他在院子里转了两圈，桌上桌下，凳前桌后，找了个遍，就是不见。
再看小羊，只见它战战兢兢伏在墙边，一动不动，两只眼睛一直盯着张屠户，眼神里满是惊恐和哀求。
他心想：“这小羊也有点奇怪，刚才看它满院子跟着我跪地，我走到东它跪到东，我走到西它跪到西，这回怎么一声不吭地伏在地上不动？莫非……莫非这刀是它叼了去藏起来？这么小的羊也会来这一手？”
他一时好奇，上前去提起右腿用脚尖拨开小羊，见它肚皮底下明晃晃的藏着那把屠羊刀！
他一时心里感动，道：“连畜生也有孝心，见它娘要被杀，就舍死藏刀。我张三若继续下手，还是个人吗？”
他叫来老婆，把这事与她说了。他老婆很不以为然，道：“准是瞎猫撞上了死老鼠，它随便一扯正躺在这刀上面。畜生懂得什么孝心不孝心？”
张三大怒，“啪”的一下，掴了他老婆一个耳光，骂道：“你一味只知道贪钱，连起码的良心也没有了。
难怪自你进我家门以来，日子一年不如一年，落到这个田地。做人不讲良心，与畜生有什么不同？我张家世代屠宰，杀孽太重，今天菩萨点化，你还要作孽，再说看我不揍你一顿！”
说完他就挥刀割断了捆老羊的绳子，牵了它往放生寺走去。小羊不知底细，以为还要杀它娘，“咩咩”叫着，一路跟去。张三将老羊和羊羔一齐送给了寺里的和尚，请他们把这对母子
羊养在寺里，直到终老。
