那是在西汉末年,王莽篡权,社会秩序混乱,又赶上蝗灾泛滥,百姓生活十分困苦。而且出没不定的地方乱军常骚扰百姓。出身贫苦的蔡顺就生活在这个时代。
蔡顺很小就失去了父亲,和母亲相依为命。虽然年纪还小,但他总能想办法找到一些可以充饥的食物来奉养母亲。夏天,树上的桑葚熟了,蔡顺匝便去采桑葚给母亲吃。
有一天,蔡顺采桑葚回来时,不幸与一伙乱军相遇。他们拦住了蔡顺的去路,可除了桑葚,他们什么也没搜到。这时,一个强盗紧锁眉头问蔡顺:“你为什么要将黑色和红色的桑葚分开呢?”
蔡顺从容不迫地回答说:“黑色是熟透的,味道很甜,是母亲最爱吃的;红色的没有熟透,比较酸,是留给我自己的。”
蔡顺言辞恳切,充满了对母亲的关爱,那种体贴与孝顺也使在场的乱军都深受感动。
最后,他们放了蔡顺,还拿出了一些粮食和财物,要蔡顺拿回去孝敬母亲。
后来,蔡顺的母亲去世了。在蔡顺最悲痛的时候,偏偏祸不单行,邻家发生了火灾,眼看烈火顺着风势烧过来,就要烧到安放灵柩的房间了。情急之下,蔡顺只好抱着灵框号啕大哭,哭声凄切,震人魂魄。
火越来越近了,就在这千钧一发之际,风势突然一转,火苗竟然越过蔡顺家,窜到别处去了。人们都说:“这是蔡顺至诚的孝心感动了天地与火神。”
母亲生前最怕打雷,因此每到雷雨交加之时,蔡顺都会跑到每条墓前,抱着墓碑哭泣着说:“母亲不要害怕,孩儿就在您身边。”他一片挚情,就像母亲还活着似的。