杨继盛是明朝名臣，嘉靖年间时曾任南京户部主事。杨继盛7岁时母亲就去世了，由于家庭贫寒，他没有机会读书。父亲让他每天到溪边放牛，但他每次放牛经过村里一所私塾时，总要站在窗外，踮起脚，听老师给学生讲课，然后用心记下来，放牛时再一遍一遍地背诵。
私塾老师见他每天都趴在窗口听讲，风雨无阻，十分感动，于是就借给他一本书，让他在窗外站着听讲。
杨继盛对老师给予的帮助十分感激，想方设法为老师做事，以报答老师。见老师每天做饭，缺少干柴，他每天放牛回来就背一捆干柴送给老师，还帮老师挑水、打扫院子，把私塾里的桌子、板凳也收拾得干干净净。
老师年龄大了，眼睛有些昏花，看书困难。杨继盛听说野生的枸杞子能养目，放牛时见到熟透的枸杞子就摘下来，晾干后给老师送去。
老师因此也十分喜欢他，常常利用晚上的时间给他讲课。这位老师为人刚正不阿，是一个疾恶如仇的人。他教杨继盛读书时，时常针对社会的黑暗情况教导他，要他先学会做个正直的人，然后再用功读书，否则，书读得再多也没有用。
后来，杨继盛学有所成，终于做了官。但他始终不忘恩师的教诲，坚决同朝中的奸恶势力做斗争。由于朝廷的昏庸，他并没有胜利，反而被捕入狱。
在狱中，杨继盛还念念不忘当年在私塾窗外读书时的情景，特地嘱咐家人转告恩师：“弟子杨继盛，一日受教，终身不忘。今日被诬下狱，决不屈从邪恶，辱没老师的教诲。”
