文天祥从小就喜欢读书，尤其爱读忠臣烈士的传记，这些传记给他很大的教育。他21岁时考中了状元。
文天祥的时代，正是蒙古统治者向南方不断进犯的时代。面对强悍的蒙古铁骑，文天祥力主抗元。在元军攻陷襄、樊二城，沿江东下，直逼京城临安的危急关头，文天祥在江西变卖家产充作军费，组织义军入卫临安。元军很快打到临安附近，南宋朝廷中的官员纷纷逃跑。
这时，文天祥任右丞相，去元军营中谈判，不料被元军扣留。在押往北方的路上，文天祥乘元军不备，在镇江逃脱。他历尽难艰险恶，走扬州，过高邮，经泰州，渡海到了福建，和张世杰、陆秀夫等联合起来继续抗元。
接着，文天祥又到江西一带，招兵买马，并收复了一些州县。可是，双方力量实在相差太远了，不久他就被元军打败，在海丰附近的五坡岭被俘。
元将张弘范看见文天祥，连忙上前相迎，文天祥却转过身体，以脊背相对。
张弘范恬不知耻地说：“文丞相，你的为人，我一向敬佩。古人说，识时务者为俊杰，只要你写一封信给张世杰，叫他投降，那么，你还可以当丞相。”
“无耻之尤！”
“文丞相，刚者易折啊！”
“宁折不弯！”
张弘范“嗖”地抽出寒光逼人的宝剑说：“你看看，你硬还是
我的剑硬？”文天祥神色坦然，大步向剑尖撞去。张弘范吓得连连退步，祈求地说：“文丞相，何必轻生呢？你
给张世杰写封信吧！”文天祥站住，说：“拿纸笔来！”张弘范以为劝降成功，喜形于色，赶紧递过纸笔，只见文天祥
挥笔疾书：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
写完，文天祥冷笑一声说：“你拿去吧。我兵败被俘，再不能捍卫父母之邦，已深感无地自容。怎能写信去叫别人背叛国家呢？只有你这样的软骨头，才甘心做元军的奴才！”
元军灭掉南宋后，张弘范又向文天祥劝降说：“现在宋朝已亡，你的责任尽到了，如果你投降元朝，仍然可以做宰相。”文天祥气愤地说：“国家灭亡不能救，我已死有余辜，怎么还敢苟且偷生呢？”他决心以死报国。
元朝统治者看到劝说无用，就把文天祥上了刑具，关在一间阴暗潮湿的监牢里。那里一年到头透不进阳光，冬天冷得像冰窖，夏天臭气熏天，蚊虫成群。就在这样的牢房里，文天祥被关了四年，受尽了各种各样的苦难和折磨，但丝毫没有动摇他一死报国的决心。
在这里，他写了许多诗篇，《正气歌》就是其中最著名的一篇。这首五言长诗表达了文天祥反抗元朝统治的思想感情，同时歌颂了春秋战国以来许多忠君爱国的勇士，他决心要向他们学习，保持自己的浩然正气，决不贪生怕死，屈膝投降。
元朝统治者看到文天祥不肯投降，还是不死心。最后，元朝皇帝忽必烈决定亲自劝降。见到忽必烈，文天祥不肯下跪，忽必烈的左右强行要他下跪，文天祥坚立不动，从容地说：“宋朝已经灭亡了，我应当赶快死！”
忽必烈劝诱说：“你只要用对待宋朝的心来对待我，我就封你做宰相。”文天祥仍不理睬。
忽必烈又说：“当然，你如果不愿做宰相，就请你做别的官，怎么样？”
文天祥斩钉截铁地说：“我只求一死就够了！”
1283年1月，文天祥被押赴刑场。临刑前，元朝官员问他说：“你有什么话说，告诉皇帝，还可以免死。”
文天祥回答：“死就死，还有什么话可说！”他又问身旁的人：“哪一边是南方？”身旁的人告诉了他。
他没有忘记南方的祖国。向南方下拜说：“我能够报国的机会，也已经完了。”说完，从容就义，年仅47岁。
文天祥遇害后，文夫人在收殓他的遗体时，发现他的衣袋里写着下面一段赞词：
孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事，而今而后，庶几无愧！
文夫人向文天祥的遗体志哀，含着眼泪默念：“夫君，你的死，重于泰山；我一定把你的遗言传给子子孙孙……”
