春秋时期，楚庄王有一次带领着军队去攻打一个叫陆浑的少数民族部落。在他的带领下，军队浩浩荡荡地来到了洛水一带。
洛水之地当时是周朝管辖的地方，楚庄王为了向周王朝炫耀自己的实力，就在洛水附近进行大规模的军事演习。楚王还神气十足地检阅军队，实际上是向周朝示威。
在这种情况下，周定王就派大夫王孙满带着礼物去慰劳楚军。楚庄王在与王孙满交谈时，楚庄王十分关心周朝的九鼎，多次问起它的大小和重量。
楚王对九鼎过分的关心和详细的询问，使王孙满心中极为反感，但在这种场合下，他也只好耐心地解释。他回答楚王说：“鼎的大小、轻重在于德，而不是在于鼎的本身。以前夏朝正是在有德的时候，让九州的长官进献铜器，后来就铸造了九鼎。之后由于夏桀昏庸无道，致使夏朝灭亡，九鼎便传到了商朝，前后长达600多年。由于商纣王荒淫暴虐，商朝灭亡，九鼎又到了周朝。可见，鼎不在于大小，而在于持有者的德行。上天赐福给有德之人。周朝现在德行并未衰落，天命也没有改变啊！”
说到这里，王孙满看了看楚王，然后严肃地说：“对九鼎的轻重可是不能随便问的啊！”
他很委婉地批评了楚王。
这“九鼎”是自夏以来，经过商朝传到周朝的，它在当时可不是一般的器物，而是传国之宝。只有得到天下的，才能拥有它，因此它是帝王的象征。
楚庄王之所以一再打听九鼎，是因为他有灭亡周朝的图谋，因此王孙满心中非常不快。
词语“问鼎”就是这么来的。“鼎”本是古代煮食物的一种器具，在这里专指夏商周三代以来的传国之宝九鼎，它是王位、帝业的象征。所以后来“问鼎”就专指图谋夺取政权。
