春秋时期，齐国宰相管仲把齐国治理得很强大，齐国陆续征服了许多割据一方的诸侯国。后来，天下只剩下楚国不听齐国的号令了，齐国又准备征服楚国。
当时，齐国有好几位大将军纷纷向齐桓公请战，要求率重兵去攻打楚国。担任宰相的管仲却连连摇头。他对诸位大将军说：“齐楚交战，我们两国旗鼓相当，谁也不会轻易取胜。就粮草而言，我们得把辛辛苦苦积蓄下的粮草倾仓用光，更有万人的生灵将成尸骨！”
大将军们哑口无言，他们都用询问的目光注视着智慧超人、功劳卓著的管仲。而管仲心里早已有了主意。他不慌不忙地带着大将军们去看齐人炼铜铸钱去了。
有一天，管仲派100多名商人到楚国去购鹿。当时，鹿是较稀少的动物，仅楚国才有。但人们只把鹿作为一般的可食动物，二枚铜币就买一头。管仲派的商人在楚国到处扬言：“齐桓公好鹿，不惜重金。”
齐商人开始购鹿，3枚铜币一头。过了10天，加价为5枚铜币一头。
楚国的楚成王和大臣听闻此事后，颇为高兴。他们认为齐国即将遭殃，因为10年前卫国的卫懿公好鹤而把国亡了，齐桓公好鹿正好蹈其覆辙。他们在宫殿里大吃大喝，不思进取，等齐国自己大伤元气，他们好坐得天下。
管仲却把鹿价又提高到40枚铜币一头。
楚人见一头鹿的价钱与万斤粮食相同，纷纷做猎具奔往深山去捕鹿，不再种田；连楚国官兵也陆续将兵器换成猎具，偷偷上山了。
一年之后，楚地大荒，铜币却堆成了山。楚人欲用铜币去买粮食，却无处买。管仲已发号施令，禁止各诸侯国把粮食卖给楚国。
这么一来，楚军人黄马瘦，大大丧失了战斗力。管仲见时机已到，就集合八路诸侯之军，浩浩荡荡，开往楚境，大有席卷之势。楚成王内外交困，无可奈何，连忙派大臣求和，同意不再割据一方，欺凌小国，保证接受齐国的号令。
这样，管仲不动一刀一枪，就治服了本来强大的楚国，为东周列国赢得了一个安定的时期。后来，有人把管仲这次用的计策称为“买鹿之谋”。
