在战国时期，齐国有一个名叫淳于髡的人。他口才很好，能言善辩，常常用一些有趣的隐语，来规劝君主。
当时，齐国的威王本来是一个很有才智的君主，但是他在即位以后，却沉迷于酒色，不问国家大事，终日饮酒作乐。官吏们贪污失职，各国的诸侯也都趁机来侵犯，这使齐国到了濒临灭亡的边缘。虽然齐国的一些爱国之士都想为国分忧，但是他们都畏惧威王，所以没有人敢出来进谏。
淳于髡知道这事后，他便想出了一个计策，准备找个机会去劝说威王。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就说：“大王，臣下有一个谜语想请您猜一猜，我们国家有一只大鸟，它住在大王的宫中，整整三年了，可是它既不振翅高飞也不鸣叫，只是毫无目的地蜷伏着，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”
齐威王本来就是一个聪明人，他一听就知道淳于髡是在讽刺自己，说他身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。而最近一段时期，时政混乱，局势不稳，这也确实刺激了齐威王，因此他也不愿再当一个昏庸的君主了。于是，他沉思了一会儿之后便毅然决定改过自新，重新振作起来，做出一番大事业。
因此他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动世界，你就等着瞧吧！”
从此，齐威王就不再沉迷于饮酒作乐，而是开始整顿国家。首先他召见了全国的官吏，尽职尽责的，就给予奖励；对那些腐败无能的，则革职查办。结果全国上下很快就振作起来，到处都充满了蓬勃的生气。
另一方面他也着手整顿军队，壮大国防力量。各国诸侯听到这个消息后都很震惊，他们不但停止侵犯齐国，甚至还把原先侵占的土地也退还给了齐国。
这就是“一鸣惊人”的传奇故事。后来，它就专指那些平日里默默无闻，一旦做出成绩便让天下震惊的人，如我国诺贝尔文学奖的获得者莫言，他默默无闻笔耕不辍三十载，终得大奖，一鸣惊人，为天下人所尽知。
