明朝后期，政治腐败民不聊生。许多地方官员都贪赃枉法，到处搜刮民脂民膏，还欺压百姓，无所不为，害得人民叫苦连天。当时，朝中出现了一位清廉正直的官员于谦。他非常关心农民的生产，体恤百姓的艰难，在地方为人民办了不少好事。
他每次进京都只坐一辆轻便的马车，除了自身要用的行李物品外，什么礼品都不带。进京后无论朝见皇帝还是会晤同僚，一点“意思”也没有。
很多人不解地问起他这是怎么回事，于谦听了哈哈大笑，便举起两只袖子晃了晃，诙谐地说：“我只有这两袖清风！”接着他又吟出了一首诗，题目叫《入京》：
绢帕蘑菇与线香，
本资民用反为殃。
清风两袖朝天去，
免得闾阎话短长。
绢帕、蘑菇和线香都是地方的特产。诗中的“闾阎”是里弄、胡同的意思，引申为民间、老百姓。“朝天”，是指入京朝见天子。
于谦在诗中说，绢帕、蘑菇和线香这类东西，本是供人民享用的，只因官吏横征暴敛横，他们反而成了百姓的祸殃了。他在诗中表明自己的态度，我进京朝见皇帝什么也不带，只有这“两袖清风”了，免得老百姓街头议论纷纷。
“两袖清风”后来就成了成语，意思是比喻某个官员做官清廉，执政为民，别无所求。这样，于谦的英名也跟“两袖清风”这个成语一道流传了几百年，直到今天。
