灯是人类征服黑夜的一大发明。在19世纪以前，人们用油灯、蜡烛等来照明，这虽已冲破黑夜，但仍未能把人类从黑夜的限制中彻底解放出来。只有发电机的诞生，才使人类能用各样的电灯使世界大放光明，把黑夜变为白昼，赢得更多时间为社会创造财富。
真正发明电灯并使之大放光明的是美国发明家爱迪生。他是铁路工人的孩子，小学未读完就辍学了，靠在火车上卖报度日。爱迪生是一个异常勤奋的人，他喜欢做各种实验。他对电器特别感兴趣，自从法拉第发明电机后，爱迪生就决心发明电灯，为人类带来光明。
爱迪生在认真总结前人制造电灯的失败经验后，制定出详细的试验计划：一是分类试验1600多种不同耐热的材料；二是改进抽空设备，使灯泡有高真空度。他还对新型发电机和电路分路系统等进行了研究。
爱迪生将1600多种耐热发光材料逐一地试验下来，唯独白金丝性能最好，但白金价格贵得惊人，必须找到更合适的材料来代替它。1879年，几经实验，爱迪生最后决定用炭丝来作灯丝。他把一截棉丝撒满炭粉，弯成马蹄形，做成灯丝，再用抽气机抽去灯泡内空气，电灯亮了，竟能连续使用45个小时。就这样，世界上第一批炭丝的白炽灯问世了。1879年除夕，爱迪生电灯公司所在地洛帕克街灯火通明。
为了研制电灯，爱迪生在实验室里常常一天工作十几个小时，有时连续几天不合眼。在发明炭丝作灯丝后，他又接连试验了6000多种植物纤维，最后又选用竹丝，通过高温密闭炉烧焦，得到炭化竹丝，装到灯泡里，再次提高了灯泡的真空度，电灯竟可连续点亮1200个小时。电灯的发明，曾使煤气股票三天内猛跌百分之十二。
继爱迪生之后，1909年，美国柯进而奇发明了用钨丝代替炭丝的方法，使电灯效率猛增。从此，电灯跃上新台阶，日光灯、碘钨灯等形形色色的灯如雨后春笋般登上舞台。
