1973年4月的一天，一名男子站在纽约街头，掏出一个约有两块砖头大的无线电话，引得过路人纷纷驻足观看。这个人就是手机的发明者马丁·库帕。当时，库帕是美国著名的摩托罗拉公司的工程技术人员。这次世界上第一通移动电话是打给他在贝尔实验室工作的一位对手，当时对方也在研制移动电话，但尚未成功。
库帕后来回忆道：“我打电话给他说，我现在正在用一部便携式蜂窝电话跟你通话。我听到听筒那头的‘咬牙切齿’的声音。”
其实，再往前追溯，我们会发现手机这个概念早在20世纪40年代就出现了。当时，它是美国最大的通讯公司贝尔实验室开始研制的。1946年，贝尔实验室造出了第一部所谓的移动通讯电话。但是，由于它体积太大，研究人员只能把它放在实验室的架子上，慢慢人们就把它给淡忘了。
一直到了20世纪60年代末期，AT&T和摩托罗拉这两个公司才开始对这种技术感兴趣起来。当时，AT&T出租一种体积很大的移动无线电话，客户可以把这种电话安装在大卡车上。AT&T的设想是，将来能研制一种移动电话，功率是10瓦。
库帕认为，这种电话太大太重，根本无法移动让人带着走。于是，摩托罗拉就向美国联邦通讯委员会提出申请，要求规定移动通讯设备的功率只能是一瓦，最大也不能超过三瓦。事实上，今天大多数手机的功率，最大只有500毫瓦。
1973年注册的手机专利，直到1985年才研制出第一台现代意义上的、真正可以移动的电话。它是将电源和天线放置在一个盒子中，使用者要像背包那样背着它行走，而且重达3千克，使用非常不方便，它被人们叫做“肩背电话”。
与现在形状类似的手机，诞生于1987年，其重量仍有750克。之后，手机的发展越来越迅速。到1991年时，手机的重量降为250克左右，此后又进一步小型化、轻型化，1999年就减到了60克以下。
