最早的轮船又叫“车轮船”，它不是用机器作动力的，而是通过人力踩踏船上的转轮来前进的，它是我国古代劳动人民智慧的结晶。
我国唐代有个名叫李皋的人，他受到人们划桨和抗旱水车的启示，创造了一种车轮船。这种车轮船的两舷装着会转动的桨轮，桨轮的外周装着叶片，它的下半部浸在水中，上半部露出水面。
当水手们踩动车轮时，叶片拨水就会推进船只前进。因为这种桨轮露出水面，所以它又叫“明轮”。因此，车轮船也可以叫做“明轮船”。
南宋初年，在湖南洞庭湖畔的杨幺率领的农民起义军，为了抗击南宋官军的侵犯，创造了一种作战用的车轮船，称为“杨幺车船”。
杨么车船的左右两侧装有能转动的桨轮，船尾也装有8个叶片。它的桨轮与转轴连接着。当船上的水手一齐踩踏桨轮时，桨轮周围上的叶片，好像许多把桨一样接连不断地划水，使船不断前进。
如果水手们向相反的方向踩踏桨轮就可以使船后退。为了保护桨轮不受损伤，桨轮外面设有保护板，这样可以避免桨轮受到损坏。还由于转轴装在船舱底部，水手们又在舱里工作，所以战船上
的士兵才比较安全。正因为如此，杨幺车船才为农民起义做出了巨大的贡献。直到15世纪，欧洲一些国家才出现建造明轮船的设想和尝试。
1543年，欧洲才出现能使用的明轮船，它与杨幺建造的车轮船十分相似，但比杨幺晚了400多年。总之，我国有着悠久的造船历史，是世界上最先掌握造船技术的国家。
