世界上最早的电灯泡诞生于1879年10月21日，它是一盏梨口般大小的灯泡。它的发明者是美国的科学家爱迪生。
爱迪生在研制过程中仔细分析了当时的煤气灯和弧光灯后，他决定寻找一种耐热材料。由电流把它烧到白热化程度而发出炽热的光却又不至于断裂或熔化。
他偶然发现棉线在空气中一下子烧成灰烬，而碳棉线放入处理过的玻璃球内则发出了炽光。遗憾的是，光亮只维持了几分钟就消失了。他错误地放弃了这项试验，转而试用铯、镍、铂、铂铱合金等1600种不同的耐热材料，收获都非常小。
爱迪生又重新回到了碳的研究上。那年10月，他试验了一段长20厘米、直径为0.15厘米的碳棒，其耐热力达到5.5小时，他又不断改进碳化方法和抽气方法。
1879年10月21日那天，他把一根直径为0.025厘米碳化了的棉线用作灯丝，这种灯丝发出的光度明亮、稳定，它以4根烛光的照明度足足亮了45个小时。经过一年多的努力，数千次的试验，爱迪生终于造成了人们盼望已久的电灯。
1879年11月，爱迪生改用碳化了的卡纸大大改进电灯的寿命后，生产商就迫不及待地投入了生产。1880年除夕，3000多人走上纽约街头欣赏这最亮的夜景。
