清朝康熙年间吴震方写了一本叫《岭南杂记》的书，书中就记载了一则昆虫吃金属的故事。1684年，一个官方银库发现银子少了几千两。“这还了得！”主管银库的官员勃然大怒。人们都以为银子肯定是被盗贼偷走的，于是到处张贴布告，捉拿盗贼。但几个月过去了，仍然一无所获。这么多银子没了，又不能及时破案，责任重大，因此这个官员终日惶恐不安。
不过，没过多久，这个案子终于破了。原来，一个役吏在一堵墙壁下发现了一堆银白色的细粉，他对此感到奇怪，就用手扒开细粉，才发现，原来这是个白蚁窝。
人们挖开白蚁窝，发现了许多白蚁。看着这数不清的白蚁和这些白色末粉，人们自然把它们与“白银失窃案”联系起来，开始怀疑白蚁就是偷银“窃贼”。于是搜遍官府的每一个角落，把所有的白蚁“捉拿归案”，并“绳之以法”，将它们投入炉中，处以“火刑”。白蚁被烧死以后，炉火将白蚁体内的白银熔炼了出来。经过称量，只比原来少了约1/10。案件终于被侦破了。
无独有偶，在国外也曾发现过类似事件。某国的王宫里，少了150两银子，掌管仓库的司库被怀疑，因为只有他才有仓库的钥匙。司库有口难辩，最后被处以死刑。虽然司库被斩，但白银仍旧不断减少。半个月后，仓库内又少了100两银子。这使国王怒不可遏，结果新司库和全体保卫人员都变成了刀下鬼。
此事在王宫里引起了一片恐慌，因为盗贼如此高明，以致再严密的看守也无济于事，说不定还有什么事情发生。一个个司库在被杀之后，无人敢领这个差事。国王只好悬赏黄金千两，捉拿盗贼。一位穷书生揭下榜后，才真相大白。
那么，白蚁为什么能“吃”白银呢？当然，清朝官吏和外国穷书生当时是不清楚的。后来的科学研究表明，白蚁能分泌一种叫蚁酸的物质，白银遇到蚁酸后会被腐蚀成粉末状的蚁酸银。蚁酸又名甲酸，是最简单的脂肪酸，存在于蜂类、蚁类和一些毛虫的分泌物中，是一种无色有刺激性气味的液体。
动物界不只有白蚁会蚕食金属，还有很多动物也能蚕食金属或啮咬金属。蝙蝠蛾的幼虫就是一个很典型的例子。在20世纪60年代，日本通讯公司电话线上的铅金属保护层屡遭破坏，造成的通讯故障多达二三百次，竟占去了日本全年通讯故障的1／5。
后来人们发现，破坏线路的就是这种蝙蝠蛾的幼虫。这种幼虫虽只有米粒大小，但它的头部有一对大牙，锋利无比，它具有特殊的生理机能，以啮食铅为生。它能在10至13天内咬穿1.5毫米厚的铅质电线或电缆保护层，以致造成线路故障。
不但动物能“吃”金属，植物也能“吃”金属。1998年，英国科学家发现了一种能在富含铀的岩石上生长的地衣，这种地衣能将铀“吃”进体内。虽然地衣能“吃”金属已广为人知，但靠吃“铀”而繁茂生长的植物还是第一次发现。伦敦历史博物馆和诺丁汉大学的这一发现，可能会帮助人们弄清耐放射性生物的机制，有助于尽快研制出新一代的生物监测器与污染控制系统。
