1998年2月，一枚火箭腾空而起，它运载着一颗探测火星气象的卫星直刺太空。人们预定它在1999年9月23日能够抵达目标。
然而，这次美国宇航局却失望了。因为研究人员惊讶地发现，卫星并没有进入预定的轨道，而是陷进了火星大气层，很快失踪了。
为什么经验丰富的美国宇航局，这次却让卫星“误入歧途”呢？
经过紧急调查，美国宇航局的官员发现问题竟出在卫星的资料上，他们没有把计量单位中的英制转换成公制，这个错误来自承包工程的洛克希德马丁公司。
原来，美国企业包括太空工业都使用英制，喷射推进实验室是国家实验室则使用公制。而承包商理应把英制都转换成公制，以便统一标准。卫星的导航员认定启动小推进器的力是以公制即“牛顿“为单位，不料，洛克希德马丁公司却是以英制即“磅”为单位，结果导致太空船的航向出现微小偏差。最终“差之毫厘，失之千里”。
这个没有把英制转换成公制的“小错误”，造成了巨大的损失。这颗造价高达1.25亿美元的卫星，就此打了“水漂”！
表面上看来，这次卫星的失踪，有一定的偶然性。但实际上它却是必然的。那么，这种必然性出现在哪里呢？
原来，美国是现在世界上三个“孤家寡人”之一，只有美国、利比亚和缅甸是全球没有废除英制的国家。由此可见，美国度量衡的“一国两制”，迫使人们无时无刻不进行单位换算，而在大量的换算工作中，“小错误”的次数必然会有。
从反面来说，如果美国的度量衡制度不搞“一国两制”，这样的“小错误”就完全可以避免。
