拿破仑三世被俘虏了，法国陷入一片混乱之中。入侵的普鲁士军队包围了巴黎。就在1870年围城的高潮中，人们第一次认识到微型照片的实用价值。
陷入重围之中的巴黎驻军，急需接收驻扎在首都之外的法军总司令的指令，但要携带许多密件越过敌人的防线是很困难的。这时，一位名叫普鲁登·达格罗恩的发明家，想起了英国企业家约翰·丹瑟的一项成果。1853年，丹瑟曾把《泰晤士报》的一片版面缩成1／6厘米直径的一个点。
达格罗恩建议把至关重要的指示先印出来，拍成照片，而后缩小。用什么来携带胶片呢？达格罗恩的回答一点也没有技术性的味道。他说：“用鸽子。”法军这样做了，然而巴黎最终还是被攻陷了。
达格罗恩使用的还是丹瑟使用过的棉胶湿法。这种方法是：在玻璃板上涂着含有碘的棉胶作为负片，在它干燥之前即装入照相机内曝光，然后用连苯三酚或硫酸亚铁显影，用氰化物或硫代硫酸钠定影。
密件拍好后缩印到感光板上。处理过的感光乳剂层被剥下来卷塞进一根细小的管子里，然后把管子系在鸽子的尾巴上。一块感光板可以记下3000条词句，而一只鸽子能携带18张乳胶片。当鸽子回到巴黎的笼中之后，底片可以用幻灯机播放。
战争和战争的威胁带来了50年代的另一个进步。在研究如何防止兵的眼睛受氢弹爆炸的光带来伤害时，科学家们发现了一些在辐射下会改变颜色的化合物。这些被称为光敏材料的化合物构成了试验中的微缩胶片系统的基础。乳剂中掺入光敏有机染料分子的胶片无须冲洗，成像之后，底片只要见光就会显影。
使用这种系统，银行职员只要按一下按钮，屏幕上就可以显出16万个签名。这种系统能把文件缩小到1／40000，也就是说，一本300页的书可以缩拍到一张邮票大小的胶片上。
