20世纪末，全世界天文爱好者开始翘首以待，用期待又兴奋的心情迎接起两个回归的彗星明星，先有1996年的百武彗星，后有1997年的海尔波普彗星闪亮登场！
彗星为什么如此引人注目呢？首先是它奇异的形状，毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核，拖着又长又透亮的彗尾；其次彗星突然出现，来也匆匆，去也匆匆，有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳，随后又扬长而去，长久不归，如同浪迹太阳系的漂泊者。
埃德蒙·哈雷曾担任过格林尼治天文台台长。1682年，他通过分析观测记录，1531年、1607年和1682年的三颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处，遂于1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现，并预言，这一彗星将在1758年再度出现在空中，并且每隔76年将出现一次。
后来，哈雷的预言得以证实，该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归，遗憾的是哈雷已于16年前与世长辞，无缘与它会面了。为纪念哈雷的功绩，从此，这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”，这也是人类第一次预报归期的彗星。
20世纪哈雷彗星有两次回归，第一次是1910年5月，地球在哈雷彗星庞大的尾巴中逗留了好几个小时，亮度如同火星，让人大饱眼福。第二次，1985至1986年，就远不如上次壮观，直到1986年3、4月份，人们才在南半球上空一睹其尊容。
50个国家的900名天文学家组成了国际哈雷彗星联测组织，除了有组织地观测外，还第一次进行了空间现场考察，先后发射了5颗太空探测器，在非常近的距离内对其观测。
其中，以英法等西欧10国花了5年时间建造的“乔托”号最引人注目，它深入到离彗核只有500多千米的地方，已进入彗发的深处，所获得资料也最丰富、最有价值，让人类第一次目睹了彗核的真貌：日照率4％，比煤炭还黑；独具特色的喷流上千米高，喷泉核表面粗糙，像煤块般极黑，核外部是由非挥发性物质组成的多孔表面层，接近太阳外表30至130摄氏度，里面仍存在零下70摄氏度；有裂纹和凹坑多处，从里向外喷射气体尘埃流、尘气。
值得一提的是我国对彗星的观测和研究有最早、最完整的记录，开始见于《春秋》：“鲁文公十四年秋四月，有星季于北斗。”比外国早几百年，我国也有世界上最早、最珍贵的彗星图案，这是公元前168年，长沙马王堆汉墓发掘的帛书中所绘，比公元66年绘下的耶路撒冷上空的彗星早得多了。
彗星的风采也和宇宙其他星体一样，逃不过年华老去的命运，一次不如一次亮丽，最后会耗损殆尽而崩解。然而，每隔一段时间，总会有另一颗光耀的彗星出现，作为“新力军”加入人类发现彗星的名单中去，所以人们得以不断目睹彗星的风姿。
