刘洪是我国东汉杰出的天文学家和数学家。他一生的贡献是多方面的，但主要成就在天文历法上。他的天文历法成就大都记录在《乾象历》中。其中对月亮运动和交食的研究成果最为突出，堪称与月同辉的天文学家。
刘洪是汉光武帝刘秀侄子鲁王刘兴的后代，自幼受到了良好的教育，青年时期曾任校尉之职，对天文历法有特殊的兴趣。公元160年，他的天文历法才渐为世人所知，被调任太史部郎中，执掌天时、星历。
此后10余年，刘洪积极地从事天文观测与研究工作，奠定了坚实的天文历法基础。在此期间，他与参与人一起测定了二十四节气，以及太阳所在恒星间的位置、午中太阳的影长等天文数据。
大概在公元174年，刘洪关于太阳、月亮和“金、木、水、火、土”五大行星的天文学专著《七曜术》，引起了朝廷的重视。汉灵帝特下诏派太史部官员对其校验。
刘洪依据校验结果，对原术进行了修订，写成《八元术》。测量天文数据和写成天文学著作，是他步入天文历法界的最初贡献。
鉴于刘洪在天文历算上的深厚造诣，蔡邕推举他到东观一同编撰《东汉律历志》。蔡邕善著文、通音律，刘洪精通历理和算术，两人优势互补，出色完成了编撰任务。
刘洪随即提出的改历之议虽然并未获准，但他却因此名声大振，成为当时颇负众望的天文学家。此后，他主持评议王汉提出的交食周期的工作，又参与评议冯恂和宗诚关于月食预报的和交食周期的论争。
刘洪以其渊博的学识和精当的见解，均获得高度赞誉。不久，他初步完成并献上他的《乾象历》。由于历中对月亮运动的描述具有明显的优越性和可靠性，当即被采纳，取代了东汉《四分历》中的月行术。
约189年，汉灵帝任刘洪为山阳郡。在这以后大约10年的时间里，刘洪在努力料理繁重政务的同时，继续改良和完善他的《乾象历》，并注意培养学生，力图使对天文历法的研究后继有人。
当时著名的学者郑玄、徐岳、杨伟、韩翊等人都曾先后出其门下，这些人后来为普及或发展《乾象历》做出了各自的贡献。
206年，刘洪最后审定完《乾象历》，把积累多年的研究结果加了进去。虽然刘洪生前没有看到《乾象历》的正式颁行，但他数十年心血没有白费，经徐岳的学生阅泽等人的努力，《乾象历》于232年至280年正式在东吴行用。
刘洪的《乾象历》创新颇多，不但使传统历法面貌为之一新，且对后世历法产生巨大影响。至此，我国古代历法体系最后形成。刘洪以划时代的天文学家而名垂青史。
