贾耽是我国唐代著名的地理学家、宰相，他历仕玄、肃、代、德、顺、宪六朝。他从小就喜欢读有关地理方面的书籍，喜爱骑马射猎。
751年，贾耽参加科举考试，以明经登第，走上仕途。在处理日常政务中，表现出良好的政治素质，政绩突出。与此同时，他根据国家的需要，充分利用各种机会，结合政治、军事研究地理，考察地理。
贾耽研究并绘制地图的目的很明确，是要像东汉伏波将军马援那样用米堆积立体地理模型供军事行动之用，像西汉萧何那样收集秦代地图帮助刘邦夺天下。他羡慕前哲，绘制地图，要为唐王朝的政治、军事服务。
贾耽年轻时正值“安史之乱”，政治不稳定国力衰弱，没有足够的力量确保边疆安全。剑南西山三州七关军镇监牧三百所丧失，河西陇右州郡悉陷吐蕃。
国家守于内地，旧时镇戍情况不明，贾耽对此深为焦虑，决心绘制陇右沦陷区的地图，以备政治军事所需。
为获得制图数据，贾耽一方面进行广泛的调查采访，另一方面查阅中央和地方保存的旧有图籍，对“九州之夷险，百蛮之土俗，区分指画，备究源流”，从而掌握了许多第一手资料，积累起丰富的地理知识。他对裴秀的“制图六体”非常推崇，加以学习和借鉴。
798年，贾耽果真用裴秀的制图六原则绘制《关中陇右及山南九州》一轴。这幅图内的政区，则依九州分区。陇右地区资料很少，他费尽心机进行调查了解，力图充实图的内容。
由于贾耽对收集到的地理资料做了慎重的取舍，所以，地图所反映的岐路交通，军镇要冲，莫不如真，内容较为翔实。他用文字注记汇编成册，然后将图和说明一并奏之朝廷，希望作为收复失地，用兵经略的参考。唐德宗皇帝览后称赞，特赐马一匹，银200两，银盘银瓶各一，以示奖励。
贾耽在地图学上的成就，主要体现在《海内华夷图》上。绘制这幅图的目的是要把唐代统一强大的面貌表现出来。为了绘制此图，他花了30多年时间阅读文献，调查采访，认真选取资料。终于在801年，他绘图完成，并献给朝廷。
