《禹贡》记述了九州之内的山岭、河流、土壤、物产等，还描述了主要的山脉河流的走向。它对我国几千年来的地理观念产生了深远的影响，是我们研究古代历史地理的重要文献。
据传说，夏部落曾发生特大洪水，部落联盟举鲧治水，结果失败了。鲧的儿子禹继父业。
禹总结了父亲治水失败的教训，改革治水方法，以疏导河川来治水，用水利向低处流的自然趋势，疏通了九河。
禹亲自率领老百姓风餐露宿，整天泡在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。禹以坚忍不拔、勇于开拓的精神治理了13年，终于取得成功，消除了中原洪水泛滥的灾祸。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产都了如指掌。他拿着量测仪工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道。他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，从来不敢休息。他与涂山氏女娇新婚不久，就离开妻子，踏上治水的道路。后来，他3次路过家门口，都没有停下来。
当时洪水横流，不辨区域。为了便于治理洪水，禹重新将天下规划为九州，即冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。
禹还到南方巡视，在涂山约请诸侯相会。禹为纪念这次盛会，把各方诸侯部落酋长们送来的青铜铸成9个鼎，在上面刻画九州图形，象征天下九州归于统一。
《禹贡》阐释了各州的山川方位和走向、土壤性质、物产分布，贡赋的等级和物品等情况，以及进贡经行的路线，反映了禹在治水过程中建立的伟大业绩。
更重要的是，《禹贡》中所包含的地理信息，已经使它成为我国古代文献中一篇具有系统地理观念的著作，在世界上也是极古老的区域地理先驱。
