彼得大帝即位后，对当时的社会表现极为不满，他的愿望让愚昧无知的国家变成现代化的帝国，并且希望国力能与西欧各国并驾齐驱。
1697年，彼得大帝决定前往欧洲旅行，于是编组了一支代表团，到欧洲专门学习治国的方法和科技生产技术。
彼得大帝曾将自己化装成俄国使节团中地位最低的人，化名彼达·帕斯，然后受雇于英国一个造船厂以赚些生活费用。在他出国时，国内发生了动乱。直到他回到莫斯科后，大刀阔斧地把那些趁他出国旅行之际谋叛的贵族一网打尽，然后计划促使俄国迈向现代化的伟业。
彼得大帝最初的计划，是把大部分的俄国青年送出国外留学，并且奖励他们携眷同行，他又发布命令，改变旧式的国民装束，规定所有的外套必须按西欧的款式，并且派士兵捉捕了不服从的人加以强制执行。要求所有男人剃掉那具有传统性的大胡子。他还建立了许多学校。
彼得大帝最大的愿望就是能够使被他称为“通往西方的窗户”的波罗的海沿岸归属于俄国的领域。1700年初期，彼得大帝经过几番苦战，终于取得了瑞典的里佛尼雅以及芬兰南部的海岸。他在这块地方投资了无数的人力、物力，建立了新的首都圣彼得堡。
彼得大帝认为，若想确切地了解俄国在亚洲部分的领土面积、居民人数、资源多寡和动植物的分布情况，必须进行综合性的大规模调查。可是俄国本身能力不够，只有聘请国外的专家来推行。
1720年初，彼得大帝请了挪威的探险家斯多拉连贝路夫和普鲁士籍生物学家梅撒修米都来勘测鄂毕河和叶尼塞河。
1725年，彼得大帝身染重症，生命垂危，但他仍旧坚持召见丹麦著名的航海家维特斯·白令讨论问题。他希望找到分开美洲和亚洲大陆的海峡，也就是今天的白令海峡。
由于彼得大帝的支持，白令沿着堪察加半岛北上，终于完成彼得大帝的心愿。彼得大帝去世后，白令并没有停止在西伯利亚的学术探险活动，而是由开启了新的探险活动。
