传说那是在很久以前，在千里岷山以北是一片大草原。这里地势平坦，生活着许多动植物，丰茂的水草把这里装点得如同天堂一般美丽。
但是，在岷山以外，却没有一条能够汇聚百川的大河，沧海横流，大水泛滥。人们因此失去了家园，流离失所，生活苦不堪言。
在岷山以北的大草原上，生活着一条很大的黄色巨龙，他经常在天上飞腾。当他看见岷山以外人们生活得如此痛苦时，就想为人间开凿一条大河，让洪水不再泛滥。
黄龙把他的想法告诉了太白金星，太白金星表示十分赞同。
黄龙说：“我虽有此想法，却不知向哪个方向开凿河道，更不知河水该流向哪里啊？”
太白金星说：“切勿忧虑，我来帮你解决吧！你尽管安心开凿河道吧！我在天上提一盏灯来给你指引方向，灯指向哪里，你就向哪个方向开凿河道，水就会流向哪里呢！最终水会流到东海的。海特别大，再多的水都装得下啊！”
太白金星最先把灯升起在了青藏高原巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地上空。巴颜喀拉山旧称巴颜喀喇山，蒙古语意为“富饶的青色的山”。巴颜喀拉山藏语叫“职权玛尼木占木松”，是祖山之意。
巴颜喀拉山地势高耸，群山起伏，雄岭连绵，景象恢宏，它是庞大昆仑山脉南支的一部分，走向由西北向东南，向西为可可西里山脉,向东与岷山、邛崃山相望。
约古宗列是一个很大的椭圆形盆地，周围山岭环绕。盆地内有许多水泊，水泊四周，是绿草如茵的天然牧场。
在盆地的西南面，那时有一股从地底冒出的水流。水不停地喷涌而出，汹涌翻滚着，汇合成了盆地内浸渗出来的无数水流。这些水流交错纵横，到处流淌，是造成当时人间洪水泛滥的源头。
黄龙在天上仔细察看地形后，降落在一个叫卡日曲的地方。这里位于青海腹地，在腹地上有昆仑山、巴颜喀拉山和布尔汉布等大山。这些大山，高峻的山顶，终年积雪，秀美如画。
黄龙就决定把这里当作源头，一切从这里开始干起。他最先用身子在地上打滚，希望把那些大山荡平，以开凿出一条河流。但是，大山山石太坚硬了，把他身上划出了许多血痕。黄龙非常恼怒，便以头拱山，想把大山拱开。
黄龙鼓足劲儿地拱，终于把一座山拱开了，瞬间就形成了一个大盆地。一时间，高山雪水奔涌而下，形成了花海子，当地人称它为星宿海。
接着，黄龙顺势一滚，形成了一条很宽的河道，无数水流开始大量汇聚，在卡日曲汇口以下形成了一条干流。后来，人们认为这条干流是黄龙开凿的，为了纪念黄龙的功绩，就把它当叫作黄河沿。藏族人称它为玛曲，在藏语中，玛曲就是黄河之意。
从玛曲流出的水流进入扎陵湖后，从湖的南部流出，沿河道一直东行流入鄂陵湖，出鄂陵湖后再转东向南流到黄河沿，人们便把黄河沿以下的干流称为黄河。
后来，玛曲这个地方，经常发生洪水或旱情，这给当地人们的生活带来了极大的困苦。每当洪涝灾害出现之时，当地的藏族人民就会聚拢在玛曲，祭拜河神，以祈求平安。
黄龙按照太白金星神灯的指引，日夜兼程。黄龙每拱一下，就形成一处山川或河流，他不知疲倦、如迅雷闪电般地在草原上奔跑着、忙碌着。
有一天，黄龙从贵德来到民和境内，又从民和下川口进入甘肃。黄龙望着清澈见底的水流，不觉放慢了脚步。也正因为如此，这里没有形成大的山峦起伏，气候也格外温和湿润，这就是后来人们所称的“高原小江南”。
黄龙在这里停歇了，他没有剧烈地运动和翻滚。因此，这里水多沙少，成了黄河的清水来源。由于河水始终是清澈的、宁静的，这里便有了后来“天下黄河贵德清”的说法。
黄龙在贵德这里休息了一会，不知不觉打了一个盹，也许是他太累了，居然在这里睡着了。
他梦见自己开凿的河道奔涌如潮，一路汹涌向东，他不觉兴奋起来。在睡梦中，他翻了翻身，便荡平了一些小丘陵，于是就在这里形成了宁夏平原和河套平原。宁夏平原和河套平原处在黄河上游的河谷地带，水源丰沛，水草丰美，后来有“塞上江南”的美称。
黄龙一觉醒来，疲倦顿消，他又开始奔跑起来。就在黄龙奔跑之时，一个天神忽然挡住了黄龙的道路。黄龙为了避免和天神发生正面冲突，他急忙转弯，向东钻入了深山中。
这里高耸着阿尼玛卿山、西倾山和青海南山等大山，黄龙用尽全身力气，还是没能把巨山拱开，他只有沿着山势前行。他东拱一下，西拱一下，于是龙羊峡、积石峡、刘家峡、八盘峡、青铜峡等便应运而生了。瞬间，20多个峡谷在悬崖峭壁间便形成了。这就是为什么黄河河道在这一段呈“Ｓ”形弯曲的原因啊！
黄龙走出青铜峡后，终于摆脱了几座大山的束缚，他一路奔腾，势不可挡。他沿着鄂尔多斯高原的西北边界向东北方向滚动，然后向东前行，直抵河口。因为没有大山阻拦，黄河两岸便形成了大片的冲积平原，这就是后来著名的银川平原与河套平原。
黄龙从河口来到汾渭平原，他翻滚身子的同时，突然间打了个喷嚏，唾沫飞溅，瞬间便形成了汾河、洛河、泾河、渭河、伊洛河和沁河等众多河流。这些河流同时卷起黄龙身上的泥沙奔涌而下，汇聚一起，形成了宽阔的河谷，这就是后来为什么黄河中游开始出现大量泥沙的缘故。
黄龙看见大量的泥沙，他不觉有些心急，便加速前行。他从禹门口出来，一路健步如飞，东拱拱西拱拱，形成的河道也是左右摆动，很不顺直。
又因为他受到山岭的阻挡，黄龙势头大减，拱成的河谷也骤然缩窄了，形成一道宽1000余米的天然卡口。卡口也因山势而变得越来越窄，最后形成了仅容一车一马而过的羊肠小道，这便是后来的潼关。
潼关位于渭南港口镇，地处关中平原东部，雄踞要冲之地，是我国古代著名关隘之一。潼关的形势非常险要，渭、洛二川在此相会，抱关而下。潼关周围山连山，峰连峰，谷深崖绝，山高路狭。
黄龙正在前行之际，皋兰山却又横在他的面前。黄龙把皋兰山打量了一番，便凭着自己的气力和本领，呼啸着向皋兰山撞去，“咚咚咚”连撞三次，皋兰山却纹丝没动。
突然，皋兰山中传来一阵奸笑，天庭的金刚力士和一群天神出现在它面前。黄龙这才知道，原来一切都是天神布下的疑阵。他便和金刚力士斗了几个回合，但他不敢恋战，转身向北，蜿蜒而去，拱进了贺兰山。
黄龙沿着贺兰山，翻崖穿谷，匆匆而行，他每拱一处便形成一处峡谷或山峦。为了躲避天神的阻拦，他拐了一个弯又是一个弯，忘了疲劳，日夜兼程，越跑越勇，越跑越快。就这样，形成了后来著名的“九曲十八弯”。实际上，黄河的九曲十八弯是说黄河的流向曲折，“十八”仅是一种夸张的说法，并非确数。
此时，黄龙又来到了小浪底上空，中条山和崤山又横在他的面前。黄龙加大力气，从两座大山间蜿蜒穿过，在崇山峻岭间，他冲开了一个狭长的晋陕大峡谷。
晋陕大峡谷是黄河干流上的最后一段峡谷，峡谷在托克托县河口形成了黄河“几”字形弯的右半边。滔滔河水在这里奔流而下，景色异常壮观。
在河套地区呈东西走向的黄河，在此段急转为南北走向，由鄂尔多斯高原挟势南下，左带吕梁，右襟陕北，深切于黄土高原之中。这里谷深皆在百米以上，河床最窄处如壶口，仅30米至50米，可以说真正的“黄”河是在这里成就的。
深涧腾蛟，浊浪排空，黄河峡谷的典型风貌尽集于此，其中又以禹门口以上的龙门峡最为壮观。过了龙门峡峡谷，没有了山峦的阻碍，黄龙拱起来也顺风顺水起来。因此，这一地带的河道逐渐宽阔，也成为黄河由山区进入平原的过渡地段。
且说黄龙向北跑了数百千米，阴山又挡住了去路。他想，不能再向北了，这样会离东海越来越远。再说，他虽鼓着劲儿不分昼夜地奔跑，可气力却渐渐不支了。他为了尽快赶到东海，在阴山脚下，他又转了个弯，向东奔去。
黄龙刚走不远，太白金星就降落在他的面前。太白金星问黄龙：“你气力如何呢？”
“头重尾轻，筋疲力尽啊！”黄龙答道。
“向东是一座大山，即使没有天神阻挡，你也会很费时力，不如就从这里拐弯向南。那里皆是黄土，行走和拱河都十分省力。再者，你造河时可把黄土冲卷进水里，带到东海，填平龙宫，闷死龙王，为民除害。”
黄龙一听能够为民除害，他于是就来劲了。他就按照太白金星的指点，在阴山东头拐弯向南。他披星戴月，餐风饮露，用尽平生力气，卷走黄土，要一举填平东海。黄龙闯过龙门天险便调头向东了。
东边是中原大地，一马平川，没有山峦峰谷。金刚力士暗自惊慌，因为黄龙一到平原，临近东海，就再没有拦阻捉拿黄龙的时机了。于是，金刚力士便布下三门大阵，请来数百名天兵天将，要和黄龙决一死战。
黄龙被里三层外三层的天兵天将团团包围着。黄龙知道，这是决定胜负的最后拼杀。尽管他一路劳累，他还是振作精神，力战群敌。怎奈黄龙寡不敌众，身上多处受伤。众天兵天将摇旗呐喊，里外呼应，慢慢地缩小了包围圈，就要把黄龙擒住了。黄龙在重围中岌岌可危。
人们听说黄龙要去找东海龙王为民除害，并历尽千难万险想造一条大河，消除泛滥洪水，为民造福，都十分同情和支持黄龙。人们成群结队地去请求力大无比的治水英雄大禹设法救助黄龙。
大禹听后，就带着开山斧和避水剑，给黄龙打开了一条向东的出路。黄龙悲喜交集，情不自禁地鼓足干劲，他不顾浑身的伤痛，跳出重围。当黄龙历尽艰辛来到海边时，他已经奄奄一息了。
黄龙无力再去和东海龙王拼搏了，他知道自己活不长久了，他想把自己开凿的大小河道连起来，形成一条大河。于是，他在地上打了一个滚，形成了一条巨大的主河道，瞬间，那些大小河流都被这条主河道连接起来了，纷纷流进了主河道。黄龙用尽了最后一点气力，施展法术，将自己的身体无限地伸长、伸长……
黄龙的头伏在东海边，身子沿着他来东海走过的路向后延伸着，弯弯曲曲，绵绵延延，高高低低，从头看不到尾，顷刻就达到数千米。
此时，只听黄龙惊天动地一声大吼，身躯瞬间化为大河，滔滔河水，奔腾不息，直泻东海。从此人们就把这条河叫作“黄河”。
玉皇大帝把金刚力士和没拦住黄龙的天神统统打下凡间，让他们长年累月住在原来布阵设防的地方。天神们眼睁睁地看着黄河之水向东流淌着，这样，就流传下了“黄河九曲十八弯，弯弯有神仙”的说法。
