东晋时期曾出现了一位著名的地理学家，他就是晋僧法显。他是我国古代历史上著名的艰苦卓绝的旅行家、地理考察家、翻译家、著作家。在我国佛教史、留学史和旅行史上都占有重要地位。
那时在399年，60多岁高龄的法显，约同慧景、道整、慧应、慧嵬等人，由长安出发，取道河西走廊，行到张掖。适逢张掖大乱，道路不通，张掖王慇勤挽留，竭诚护持供养他，因而在此结夏安居。
在张掖期间，一行人又加入了智严、慧简、僧绍、宝云、僧景等人，彼此结伴，向西前进至敦煌。
敦煌位于河西走廊的最西端，一出敦煌，就是一片广阔无垠的沙漠，幸而当时有太守李浩供给横渡沙漠的资粮，法显等人于是与智严、宝云等分别随使先行。
沙漠之中，气候酷热，多恶风，沿途所经，上无飞鸟，下无走兽，遍目所极，茫然一片，只凭偶尔见到的枯骨为标志。
在杳无人烟的沙漠中横渡，实为艰难困苦，一行人走了一个多月后，终于到达于阗国。此地物产丰饶，人民信仰大乘佛法，法显等人因而受到优厚的礼遇。
不久，慧景、道整随着慧达先出发前往竭叉国，法显等人则滞留在于阗国3个月，主要是为了观看从4月1日至14日的行像盛会。结束后，僧绍独自一人随胡僧到罽宾，法显等人则经子合国，南行入葱岭，到达麾国过夏。
其后，法显等人再翻山越岭，经过了25天，到达与印度接境的竭叉国，与慧景等人会合，并参加国王所举行的5年大施会。
402年，法显等人向北印度前进，越过葱岭。途中地势惊险，又经年飘雪，当地人称为“雪山”。
到北印度境内的阮历国后，一行人又沿着葱岭向西南行，山路崎岖，千仞石壁，万丈绝崖。法显等人战战兢兢地攀过了700多座简陋艰险的梯道，踏踩绳桥，越印度河，到达乌苌国，在此宿营安居。
然后南下，历宿呵多国、犍陀卫国、竺刹尸罗国，到弗楼沙国。其间，僧景、宝云随慧达回国，慧应在此病故。法显独自前往那竭国，与慧景、道整会和，并在这里度过寒冷的冬天。
405年，法显再回到巴连弗邑，广为搜求经律。当时的北印度诸国皆用口传，并无经本可抄写，因此法显再到中印度，在城邑的摩诃僧伽蓝取得《摩诃僧只律》。此外，他又得到《萨婆多部钞律》7000偈、《杂阿毗昙心论》6000偈、《綖经》2500偈、《方等般泥洹经》5000偈及《摩诃僧只阿毗昙论》。
法显在印度停留期间，也用心学习梵文与梵语，抄得经律等，达成他入印度求律的目的与愿望。
同行的道整远来印度的本意虽然是求得戒律，但目睹僧团的法则及众僧的威仪严正，深受感动，因而决心留住于此。法显则坚持要把戒律流通到汉土为目的，只好独自一人回国。
法显沿着恒河东下，经瞻波国，于408年到达东印度的印多摩利帝国，停留两年之后，法显前往狮子国。在狮子国停留两年，得到《弥沙塞律》及《长阿含经》《杂阿含经》《杂藏》等梵本各一部。
411年，法显搭乘载有200余人的商船泛海东行归国，遇风漂泊9天至耶婆提国，在这里住了5个月。
412年，法显再搭乘贸易商船，航向广州，又遇暴风，经80余天，才到达长广郡界的崂山。法显登陆后，青州太守李嶷遣使迎请法显到郡城，热忱款待，法显在这个地方住了一冬一夏。
法显从长安出发时，已经是60岁左右的耳顺之年，一路西行，经6年到达印度中部，停留6六年，归程经狮子国等地，又经历3年才回到青州，前后已经过了15年，游历30国。
413年，法显到京都建康，在道场寺与佛驮跋陀罗从事翻译，前后译出《摩诃僧只律》四十卷、《僧只比丘戒本》一卷、《僧尼戒本》一卷、《大般泥洹经》六卷、《杂藏经》《杂阿毘昙心论》等，共计百万余言。
法显凭借自己15年的旅途见闻和思考，在归国后写成了《佛国记》一书。这本书书以其优美简洁的文字记述了中亚和印度等地的地理、风俗人情、历史、佛教等情况。其中有许多关于当时域外地理的新认识、新记录。
如关于于阗、葱岭至北印度一带的地理描述，法显在《佛国记》中，比较详细地记述了帕米尔高原及印度河上游地区的地理形势、河流、物产等情况。
法显在《佛国记》中准确描述了锡兰岛与周围的岛屿分布，以及岛上的气候特点、景观状况和农业生产习俗，给人以清晰的热带国家印象。
关于印度河流域的地形大势，法显也有认识和记述，他写道：“新头河，两岸皆平地。”又说：“自新头河至南天竺印度南部，迄于南海，四五万里，皆平坦无大山川。”
法显的这次旅行和带回的地理见闻，丰富了当时我国对中亚南亚地区的地理认识。
