蔡希陶是我国著名的植物学家，他出生在浙江省东阳市的一个小镇上。从小他就热爱大自然中一切有生命的东西。
1928年，蔡希陶通过姐夫陈望道的介绍，从上海来到了北平静生生物调查所工作。在这里，他与植物结下了不解之缘，他对绿色世界充满传奇色彩的人生经历从此拉开了帷幕。
1932年，一个寒气逼人的早晨，蔡希陶受所长胡先骕先生重托，告别了古老的京城，只身闯入了云南这块蛮荒之地。他渡过金沙江，踏着越来越深的秋草，他的采集工作一步步深入到了彝族聚居的凉山边缘地带。他以过人的胆识，慑服了黑彝头人,得到了在大凉山地区活动的许可。
眼前是一片莽莽苍苍的大山，无边无际的原始森林，使得蔡希陶兴奋不已，他陶醉在其中，他不知疲倦和艰苦，甚至生命的危险，在丛林中采集着一份又一份植物标本。
从1932年到1937年，他跑遍了云南的三迤。采集植物标本12000余号，共120000余份，第一次向世人揭开了云南植物王国的面纱。
1938年2月，蔡希陶到达昆明，他以北平静生生物调查所的名义建立了工作站，不久由他领导的云南农林植物研究所正式成立。因经费无着，生活困难，蔡希陶就约几个朋友集资开办小农场，靠种菜养花到城里出售来维持生活。
有一次，蔡希陶听说美国的一个科学研究机构想买一批云南的山茶花，于是，他便和冯国楣等同事东奔西跑收购了一些茶花航邮寄去，想不到事后却收到从美国汇来的900美元。这在当时可算得上是一笔大款了。
蔡希陶病没有用那900元美金添置生活用品，而是用它买下100多亩土地扩大了农林所的科研种植基地。此后，云南农林研究所改为中国科学院昆明植物研究所，蔡希陶任所长。研究所逐步发展壮大，无论是生产实践与科学实验都处于领先地位，还培养了不少植物科研的栋梁人才。
1958年，蔡希陶离开他创办了20年的中国科学院昆明植物研究所，远赴西双版纳，在荒凉的小勐仑葫芦岛上创办了中国科学院小勐仑热带植物研究所，亲自担任所长。
