蚕是丝绸产品的主要原料，在人类经济生活及文化历史上有重要地位。原产于我国南方，古文记载皇帝轩辕氏就开始养蚕，江南最著名的莫属众所周知的黄帝的妻子嫘祖了。
相传远古时候，有一位美丽、善良的姑娘，出生在西陵国嫘村山一户人家。姑娘长大后每天都要外出采集野果来奉养体弱多病的二老。她不怕苦和累，近处的野果采集完了，便跋山涉水到远处去采集，每天都很晚才回家。
不久，远处的野果也采完了，拿啥来奉养二老呢？生活的艰难使姑娘靠在一棵桑树下伤心地哭起来，哭声是那样哀婉、凄凉，使远近的飞禽走兽都感动地流下了泪水。
这哭声震动了天庭。玉皇大帝拨开云雾向下一看，见一个十四五岁的孝女哭得死去活来，便发了善心，把“马头娘”派下凡间，变成吃桑叶吐丝的天虫。
马头娘看见姑娘悲伤的样子，便将桑果落在她的嘴边，姑娘舔舔嘴边又酸又甜。便吃了一点，觉得没什么异样，就采了许多带回家给二老吃，老人吃后精神一天比一天好。
一个阳光明媚的夏天，姑娘发现树上的天虫不断地吐着丝，做茧子，在阳光下产生的七彩反射非常美丽。
出于好奇，姑娘采一粒放在嘴里，用手把丝拉出来，这丝又有韧性。她索性像天虫那样，编成一块块小绸子，连成一大块给父母披在身上。热天凉爽、冬天温暖，于是为天虫取名为蚕，捉回家喂养。
经过长期的经验积累，姑娘完全掌握了蚕的生产规律和缫丝织绸技艺，并将这些毫无保留地教给当地的人们。从此人们结束了“茹毛饮血，衣其羽毛”原始衣着，进入了锦衣绣服的文明社会。
姑娘发明养蚕缫丝织绸的消息很快传遍西陵国，西陵王非常高兴，收姑娘为女儿，赐名“嫘祖”。
嫘祖这一惊天动地的创举很快传遍了神州大地，部落的首领纷纷到西陵国向她求婚，都遭到嫘祖的婉拒。后来中原部落首领黄帝轩辕征战来到西陵，两人一见倾心，很快嫘祖被选作黄帝的元妃。
嫘祖辅助黄帝战胜了南方的蚩尤和西方的炎帝，协调好各部落的关系，完成了统一中华的大业。同时奏请黄帝诏令天下，把栽桑养蚕织锦的技术推广到全国。
嫘祖去世后，黄帝把她葬于嫘村山，后世尊称其为“先蚕娘娘”，并推崇为我国养蚕取丝的创始人。每到植桑养蚕时间，人们纷纭设祭坛祭祀先蚕，以求风调雨顺，桑壮蚕肥。
