古时候，齐国的国王齐宣王爱好音乐，尤其喜欢听演奏吹竽，而且组建了一个不到300人的吹竽队伍，专门为他吹竽。吹竽的乐队越大，他听得越起劲儿。
当时，有一个游手好闲、不务正业的浪荡子弟，名叫南郭。他听说了齐宣王喜欢合奏，觉得有机可乘，是个赚钱的好机会，就一心想混进那个乐队，想方设法求见宣王，向他吹嘘自己是一名了不起的乐师。
南郭先生见到齐王便吹嘘自己说：“大王啊，听过我吹竽的人没有不被感动的，就是鸟兽听了也会翩翩起舞，花草听了也会合着节拍摆动，我愿把我的绝技献给大王。”齐宣王听得高兴极了，所以就很爽快地收下了他，把他也编进那支300人的吹竽队中。
可事实上南郭先生根本就不会吹竽。每逢演奏的时候，他就捧着竽混在队伍中，人家摇晃身体他也摇晃身体，人家摆头他也摆头，脸上装出一副动情忘我的样子，看上去比别人吹奏得更投入。
因为南郭学得惟妙惟肖，又混到了几百人的队伍一起吹奏，齐宣王自然听不出来谁会谁不会。就这样，南郭混了好几年，不但没有露出一丝破绽，而且还和别的乐工一样领到一份优厚的赏赐，过着舒适的生活。
后来，过了几年，爱听竽合奏的齐宣王死了，由他儿子齐潜王继位，潜王同样爱听吹竽。只有一点不同，他不喜欢合奏，而喜欢乐师一个个单独吹给他听。
南郭先生听到这个消息后，急得像热锅上的蚂蚁，吓得浑身冒汗，整天提心吊胆的。心想，这回要露出马脚来了，丢饭碗是小事，要是落个欺君犯上的罪名，连脑袋也保不住了。所以，趁潜王还没叫他演奏，就赶紧溜走了。
