刘天华是我国民族音乐改革家、二胡演奏宗师。他为继承和发展民族器乐做出了卓越的贡献，是“五四”时代杰出的音乐家。
在刘天华20岁的时候，一次偶然的机会他接触到了二胡，于是他花了两毛钱买了一把，那时二胡被称为叫花子二胡，刘天华却预见它有发展前途。他自己琢磨着拉二胡，有些长进，就开始自编自创二胡曲。
那时没有音乐学校，刘天华就自学。他天资颖悟又刻苦勤奋，进步很快。他曾多方访师求友，求教于民间艺人、道士、和尚；他学习的面很广，民族乐器除二胡、琵琶外，三弦、胡琴也能演奏，还有西乐钢琴、小提琴、小号。
刘天华对昆曲、京剧、佛曲、俗曲也有所研究，他还自修了西洋作曲理论，他把学习、研究、创作、演奏、教学有机地结合成一体，构成了他的全部的音乐生活。
1930年冬天的一个晚上，北京饭店门口停着多辆小轿车，那是一些外国人来听刘天华演奏会。当那些外国人听到刘天华的演奏时，大气都不敢出，完全惊呆了。
演出结束后，外国人士都拥上后台争先恐后与刘天华握手，把他紧紧围在中间。他们好奇地摸摸看看二胡，说：“小提琴有四根弦，它音色柔美，表现力强，能拉出表达各种思想感情的乐思；二胡只有两根弦，音色也这么美，表现力也这么强，曲调变化之多不亚于小提琴！真神奇！”
那些外国人又看看摸摸琵琶，说道：“这两种乐器构造、音色和演奏技巧都不同，刘先生，你怎么两件都娴熟？在我们国家，很少有一个演奏家能这么熟练地演奏两种乐器呢！”
一位德国人说：“没有刘天华，我还不知道中国有音乐。”当有人告诉他们：刘天华还教学生拉小提琴；还在萧友梅创办并亲自指挥的中国第一支管弦乐队中吹小号时，外国人都睁大眼睛喊：“真是奇才！”
