聂耳是我国的作曲家，是中国人民音乐事业的先锋。他对音乐的兴趣和才能从小就有所显露，他喜爱家乡的花灯、滇剧，小学时就会演奏笛子、二胡、三弦、月琴等民族乐器。
1934年，由夏衍编剧的电影《风云儿女》开始拍摄。这部影片讲的是号召文艺青年连接起来抗战，走与民众结合的题材。而故事是田汉编写的，但是后来因为田汉被捕入狱，由夏衍写成了电影剧本。田汉被捕前危急仓促，主题歌的歌词没有用稿纸来写，而是写在一张包香烟锡纸上。
这件事情被聂耳知道后，他立即去找夏衍，主动要求为主题歌谱曲。他从夏衍手中夺过歌词，一看题目是“义勇军进行曲”，激动地说：“作曲交给我吧，我来做！”
对于这首歌曲，聂耳投入了极大的热情，“义勇军进行曲”这充满爱国激情的歌词，让他的热血沸腾，脑海中浮现出一个个画面：在遍地狼烟的战场上，中华民族的英雄铸成了钢铁长城，与侵略者浴血奋战，前仆后继，冒着敌人的炮火直前……一幅幅画面化成了一个个铿锵有力的音符！就是这样的爱国热情促使他很快就完成了初稿。
1935年5月1日，《中华日报》发表了这首歌，影片《风云儿女》首映，主题歌立即传遍全国，成为号召人民奋起抗击日本侵略者的战歌。
1940年，美国著名歌唱家罗伯逊在音乐会上宣布：“今晚我要唱一首中国歌曲，献给战斗的中国人民！”他以深厚有力的男低音，用中英文演唱了这首歌。
1944年，美国国务院提出在联合国胜利日演奏各国音乐，《义勇军进行曲》就被作为中国音乐的代表作品演奏。
1949年9月27日，在全国政协第一届全体会议上，著名画家徐悲鸿提出以《义勇军进行曲》作为国歌的提案，被大会通过。1982年12月4日，全国五届人大第五次会议又通过决议，确定这首歌为正式国歌。
